Спустя пару часов после знаменательного купания я сидел недалеко от дороги и поджидал Андрюшку, спрятавшись в кустах. За целый час мимо меня проскакал один вооруженный всадник и протащилась телега. Порой были слышны далекие голоса людей и лай собак. Одна такая любопытная дворняга, бежавшая по своим делам, начала вдруг принюхиваться к кусту, за которым я спрятался. Пришлось шепнуть бедолаге:

– Проходите мимо, пожалуйста! Не задерживайтесь и не лайте!

Как ни хотелось блохастой суете хоть для приличия тявкнуть, но моя «просьба» оказалась сильней. Еще раз ткнув носом в землю в попытке продемонстрировать свою независимость, она поджала хвост и припустила в деревню. А я продолжил вспоминать, как оказался в этих кустах…

Поскольку одежда осталась на пляже, мы с Андрюшкой после долгого и весьма содержательного разговора чуть не в обнимку поплыли вдоль берега против течения. Надо сказать, что, кроме ленивых послеполуденных оводов, нашей беседе никто не мешал – его приятели при всем желании не могли следовать по берегу, так как от пляжа нас отделяла непроходимая болотина с ручьем посередине. Когда мы прибыли на пляж, откуда стартовал наш заплыв, там уже никого не осталось. К счастью, наша одежда нашлась нетронутой, так что мне осталось только прополоскать ее от грязи и песка и подсушить.

Андрюшка оказался парнем хоть куда: немногословным, но толковым. Вроде и моего возраста, а как будто старше: все обстоятельно про местную жизнь объяснил. В общем, не обалдуй какой-нибудь вроде меня. Да и посимпатичней, хотя, если честно, то любое бревно симпатичней меня будет, если на нем конопух поменьше наберется.

Но как он выглядел – дело десятое, что я, девка какая, чтобы его разглядывать? «Ах, какие синие глазки, ах, русые волосы» – подумаешь… Главное, он, расчувствовавшись, даже попытался отвести меня к себе домой. За что я его, конечно, поблагодарил, но быть прибитым лопатой или скалкой как-то не улыбалось. А в том, что именно так меня взрослые и встретят, я нисколечко не сомневался. Поэтому предложил встречный план. Припомнив свои походы по чужим огородам, спросил: как у них поставлено дело с охраной фруктово-овощной собственности?

Самое странное, Андрюха сначала начал тупить и бормотать, что у него нет опыта шастанья по чужим угодьям. Я с самым деловым видом ободряюще похлопал его по плечу и сказал:

– Мужайся, Андрюха! Все когда-то случается в первый раз. Сегодня у тебя будет боевое крещение.

Поскольку он имел самые смутные представления о таких операциях, пришлось объяснять, что такое сбор разведданных, планирование, распределение ролей и так далее. Профессионально наведываться в чужие огороды – это вам не в кабаке пьяные морды месить – тут кроме мозгов еще и опыт нужен.

Но пока все складывалось как нельзя лучше. Разведданными нас снабдит сам Андрюха – почитай, каждый пень в округе знает. Операцию спланирую я, а поддержку мы себе прихватим в виде Сеньки – тому особо и объяснять ничего не нужно.

В общем, я тихонько маялся дурью, поджидая друга в условленном месте. Судя по тому, что солнце вовсю спешило за горизонт, времени у нас оставалось не так уж и много. Как объяснил Андрюшка, огороды не охранялись от людей, а вот от ночных визитеров на ночь по плетням ставилась магическая защита. Так что нам, в любом случае, надо до темноты успеть убраться с полей, чтобы не застрять там на ночь.

Наконец я увидел спешащую по дороге фигурку Андрюшки в той же домотканой рубахе и портках, в каких он был у речки. Когда парень, растерянно оглядываясь, поравнялся со мной, я залихватски свистнул – что-что, а это любой уважающий себя хулиган обязан уметь. Приятель от неожиданности аж присел, но, услышав мой смех, шустро прошмыгнул под прикрытие кустов.

– Твоим свистом можно людей на тот свет отправлять без всякого оружия! – вместо приветствия сказал он и полез за пазуху.

Я только хотел сравнить себя с Соловьем-разбойником, но напрочь обомлел – в его руке оказалась небольшая краюха хлеба и огурец. Никогда не подумал бы, что вид еды может так свести с ума! Я просто вырвал и то и другое из рук приятеля и несколько секунд ожесточенно работал челюстями. Затем, увидев пустые ладони, еще некоторое время пытался объяснить своим кишкам: больше халявы не будет. Но они продолжали упорно булькать и урчать, никак не соглашаясь с суровой реальностью. Поэтому пришлось просто плюнуть на беспокойные внутренности и продолжить подготовку к военной вылазке под их залихватские рулады.

Андрюшка обрисовал в деталях цель, наиболее подходившую под мои требования: удаленность от людных мест, компактное насаждение разных съедобных растений, наличие укрытий в виде кустов или оврагов и так далее. Сей огород находился совсем недалеко от места нашего штаба. Он принадлежал одной пожилой крестьянке, так что мы уговорились наносить только минимальный урон – набрать мне чего-нибудь съедобного на сегодня и завтрашнее утро. Дольше задерживаться в селе, где нет ни одного путного мага, не было смысла. А назавтра Андрюшка должен явиться в полной амуниции к началу нашего похода в город. Там я рассчитывал хоть сколько-то приблизиться к разгадке всего ребуса, а заодно и к бороде моего обидчика. Ох, как мне хотелось повыдергать из нее все волосины, и не разом, а медленно, по одной!

Пока выясняли последние детали, подоспел Сенька. Уже втроем мы прошмыгнули между домами к одному из крайних огородов. Сеньку посадили играть камушками в прямой видимости от дома, на тот случай если крестьянке вздумается, на ночь глядя, пойти в огород. Неопытному в таких делах Андрею я тоже отвел роль статиста. Он только показал мне посадки и объяснил, что и где, по его разумению, можно собрать, а сам лишь помог мне перемахнуть через плетень и остался с той стороны для подстраховки. Встретиться мы договорились утром у речки на памятном пляже.

Я осторожно пошел между грядок, стараясь не показываться на прямой видимости из окон дома. Произрастающей здесь еды хватило бы и на десяток визитеров вроде меня, поэтому я только выбирал, что менее хлопотное и более сытное. Так что вскоре в холщовом мешке оказался горох, огурцы и небольшой кочан капусты. Морковкой и репой пришлось пренебречь, так как я не очень представлял, как и где буду отмывать землю – не бегать же на реку среди ночи. Хотелось бы, конечно, чего-нибудь посущественней, но колбаса пока что даже в этом мире не хотела расти на ветках… впрочем, как и хлеб.

Я как раз остановился под яблоней, в сумерках раздумывая, как бы подобраться к зелено-красным плодам, чтобы проверить их на съедобность, как совсем близко от себя заметил идущую женщину. Я чуть не кинулся в бега, но вспомнил Андрюшкины слова о том, что хозяйка не очень хорошо видит. Поэтому просто присел среди грядок, кляня себя за растяпство – совершенно не продумал варианта, если старушка зайдет со стороны сарая. Не знаю, что уж там она забыла в огороде, но все-таки ее зрения хватило, чтобы заметить незваного гостя. Она воскликнула:

– Лиса! – и медленно пошла в мою сторону, осторожно ступая между овощей.

Чтобы не разочаровывать ожидания, я схватил мешок в зубы и припустил на карачках прочь. А что – в темноте, среди грядок моя красная грива вполне могла сойти за лису. Только вот бежать почти некуда – я оказался на открытом месте, а сзади хозяйка уже звала на помощь соседей. Что бы вы сделали на моем месте? Принялись бы причитать и каяться в грехах? Может, и я стал бы, будь у себя дома… но тот эльф-мутант, в которого мне повезло превратиться и которого удалые мужички с удовольствием прибьют лопатами или ломами при первой возможности, не имел шансов на пощаду.

В таких вот отчаянно-мечтательных думах я и прыгал, то ли лисой, то ли зайцем по огороду, пока чуть не лбом наткнулся на человека, стоящего посреди поля. Да так и сел, ошалело уставившись на широко расставленные руки. Тут только до меня стало медленно доходить, человек совсем не собирается ловить ночного вора. Да и не человек это вовсе, а мое невероятное спасение – чучело!

«Вот теперь придется оправдать все обзывания про огородного постового!» – подумал я, затем быстренько встал, надел потрепанную шляпу, выкинул пучок сена, заменяющий голову и продел руки в чучельные рукава. Все! Вися на жердях, даже сам не смог бы отличить в сумерках, где я, а где чучело. Оставалось только слушать и наблюдать, как набежавшие соседи мечутся по огороду и деловито переговариваются:

– Здесь эта плутовка пробегала!

– Ой, Фрося, стара ты стала, все-то тебе всякая ерунда мерещится. Откуда здесь лисе-то взяться?

– А может, орк какой забрался?

– Да нет, какие здесь орки! Сейчас защита включится, лучше по домам пойти. А если бы лиса или еще кто, собака след взяла бы.

Насчет собаки они верно заметили: она след и взяла. Встала передо мной и наверняка раздумывала: с чего бы чучело так живым духом пахнуть стало? Прочитав на нахальной собачьей морде, что она вот-вот готова гавкнуть, я истошно шепнул:

– Тихо! И марш домой!

Псина обиженно на меня посмотрела, открыла пасть, но вместо лая только зевнула и отвернулась, всем своим собачьим видом показывая, мол, «очень ей надо всяких чучел облаивать!».

А я самодовольно растянул свою чучельную харю в улыбке и – о, боже! – чуть не чихнул! Но так отчаянно втянул воздух, что побежавшая было прочь собака остановилась и стала настороженно прислушиваться. Я кряхтел и пытался почесать нос, сворачивая его набок и активно двигая верхней губой слева направо. Тем времени пыльно-соломенное чучельное обмундирование продолжало щекотать мои ноздри. Самое противное, я не мог вытащить рук без привлечения ненужного внимания поисковой партии крестьян.

Пока я так сражался с собственным носом, совсем не заметил, что собака решила не задерживаться ради какого-то чучела и продолжила свое движение прочь. А вслед за собачьим хвостом скрылись и все остальные участники облавы.

Я еще повисел и понял: окружающее пространство свободно от наблюдателей. Намного счастливее это меня не сделало. Так как нос, как назло, перестал чесаться, а вот выбраться с огороженной территории лучше даже и не пытаться, поскольку показалась луна. Значит, все ночные защиты уже включены. Пришлось утешиться тем, что эта защита будет и меня охранять от всякой напасти, которая могла притащиться из лесу.

Сев прямо на траву между грядок, я в задумчивости стал жевать огурец. Нельзя сказать, чтобы ночь была холодная, но начала выпадать роса. Хорошо еще, шляпа на голове… Ого! Меня словно стукнуло мыслью по глупой башке. Как же я раньше не додумался! Теперь я знаю, как одеваться: шляпа скроет уши. А вот глаза… на глаза шляпу не наденешь, а до солнечных очков в этой глухомани еще сто лет не додумаются.

Хотя, чего это я? Просто разыграю из себя чукчу или, в крайнем случае, эскимоса. Нужно только приучить себя все время щуриться, и эльф быстро превращается в обычного, страшненького и рыженького парня. Понятно, доверия у взрослых такой тип не вызовет, но и убивать сразу никто не кинется. На душе сразу посветлело – передо мной открывались все дороги. Дело осталось за малым – сообразить, как и куда по ним передвигаться, чем при этом набивать свой прожорливый желудок, что делать со всякими чудами-юдами и так далее, и тому подобное…

Но это все мысли для взрослых. А меня сейчас больше всего интересовало, как и где спать. Я встал и пошел по еле видимым в свете луны грядкам. Выйдя на открытое место, понял, что в низине уже скапливается белесый туман, и если ничего не предпринять, то спустя еще полчаса я буду весь мокрый и холодный. И тут мой взгляд зацепился за темную массу за дальним краем поля. В голове сразу всплыла картинка большого стога сена, который я мельком заметил в отдалении, когда рвал огурцы на грядке.

Больше сомнений не осталось. Хоть бы только между стогом и мной не оказалось заговоренного плетня. Не знаю, что бы он такое со мной сделал, но пробовать как-то не хотелось. К счастью, никаких существенных препятствий не попалось, и я вскоре стоял у громадного, чуть не в три моих роста стога.

Да, наверх не залезешь… да и зачем наверх? Я примерился и вытащил большущий пук сена – образовалось маленькое гнездышко. Стараясь не очень портить внешний интерьер, чтобы не привлечь поутру внимания, втиснулся в ложбинку, зарылся поглубже в сено и прикрылся вытащенным пучком.

Все! Спокойной ночи, хозяйка, спасибо за корм и приют! Если бы я смог, то как-нибудь ее отблагодарил, но, поскольку благодарить старую женщину было нечем, спокойно заснул и увидел сон, в котором мне все-таки посчастливилось добраться до злокозненной бороды, вот только никак не удавалось к ней примериться, чтобы выдрать побольше волосин…

Что уж там мне снилось дальше, этого вам никто не скажет. Только вот где-то на третьем или десятом сне показалось, что мою руку что-то колет. Я вздрогнул и проснулся. И правда, рука вывалилась из стога наружу. При этом что-то или кто-то ее держал и пытался уколоть.

«Что за чушь!» – успел подумать я и дернул руку к себе. Тут произошло совсем неожиданное: вместо того чтобы вернуть руку, я сам вывалился из сена. Оно и понятно – все, кто когда-нибудь ночевал в стогу, знают, насколько зыбка эта мягкая, слегка колющаяся сенная субстанция. Неожиданность оказалась не в том.

В результате сенного кульбита я оказался в объятиях небольшого существа… нет, похоже, человека. К тому же сверху нас накрыла приличная охапка сушеной травы, вывалившейся из стога следом. Спасибо моему сонному состоянию – я не успел испугаться и заорать на всю округу. А спустя несколько секунд, когда большая часть сена все-таки свалилась с головы, понял, что существо оказалось простой девчонкой. Спасибо луне – без ночной подсветки знакомство могло бы закончиться гораздо хуже.

Правда, всмотревшись, я понял: это не простая девчонка. Во-первых, уж больно тонкие черты лица у нее были. Так что даже простое деревенское платье не могло скрыть, что она вряд ли являлась крестьянкой.

А во-вторых… ой, мама не горюй! Из-под тонкой верхней губы торчали два маленьких острых клыка. Хм… Ничего не понимаю. Несолидно как-то. Неужто вампирша? Уж больно несчастный и затравленный у нее вид. От явного испуга, в лунном свете поблескивали слезы. Да и возраст – пожалуй, на год младше меня будет.

– Ты что? – задал я универсальный вопрос, но даже на него девчонка не смогла ответить.

Чувствовалось, что, если бы смогла, то уже убежала, а так знакомство получилось по-дурацки, но надежно. Поскольку я плюхнулся почти на нее так, что ночная гостья оказалась прижатой к стогу, иначе, как скинув меня и кучу сена, на которой я возлежал, сбежать она не могла. Наконец мне надоело смотреть в страдальческие глаза, и я шепнул:

– Тебя как зовут? – не дождавшись ответа, пришлось представился самому. – Меня – Миша…

Девчонка все еще пребывала в испуганном шоке и я, пытаясь ее развеселить, совершил глупость, за которую еще долго пришлось расплачиваться:

– Некоторые зовут Миша-шиша… – да еще и, видя, что это не помогает, добавил роковое. – А короче, Шиш. Меня так в школе прозвали…

Все, девку стало трясти в приступе истерического смеха, и мне стало ясно: теперь весь этот долбаный мирок будет обзываться именно так и никак иначе! Тяжело вздохнув, я спросил:

– Ну что, полегчало? Теперь рассказывай, что ты собиралась делать с моей рукой? – И, заметив, что лицо девчонки опять начинает страдальчески вытягиваться, продолжил: – Слушай, если ты сейчас же не перестанешь меня бояться, я не знаю, что сделаю! Посмотри, я такой же пацан, как и ты – девчонка! Только ты, похоже, вампир, а я эльф. А знаешь, что может случиться с вампиром, если он эльфийской крови напьется?

– Забыла, – с испугом призналась вполне милым голоском юная вампирша.

– Книжки читать надо – фэнтезийные! А там черным по белому написано – нет для вампира хуже яда, чем эльфийская кровь. В ней слишком много серебра, – важно начал поучать я девчонку, хотя сам не был уверен, то ли эта кровь ядовитая, то ли, совсем даже наоборот, полезная, но на всякий случай продолжил нравоучение. – Тебя могло бы спасти только одно.

– Что? – начала потихоньку разговариваться девчушка.

– То, что я не настоящий эльф, и кровь во мне может быть съедобной для тебя, хотя это неизвестно и лучше не проверять.

– Не говори о крови, я ее до чертиков боюсь! – наконец выдала длинную осмысленную тираду моя ночная собеседница. Тут настала моя очередь падать со смеху – хорошо, что падать оказалось некуда. Вы когда-нибудь видели вампира, боящегося крови? С другой стороны, если есть уже один эльф, умеющий плавать и страшным голосом орущий подзаборные песни, то…

– Слушай, – закралось мне в голову страшное подозрение. – А ты не знаешь одного противного старого мага, у него еще родимое пятно на лбу в виде паука?

В воздухе повисла тишина, в которой я только видел удивленно хлопающие ресницами глазищи. Наконец она вымолвила:

– Но… он же не здесь… то есть не маг… то есть…

– Да, да, да! – помог я. – Не здесь, не в этом мире! Значит, ты тоже с Земли?

– Но он не старик, и даже такой… представительный дядька…

– Ну, на чей вкус… я не девка какая, старых мужиков разглядывать, – кажется, я ее чем-то обидел… Хм, ну и морока с этими девчонками общаться! То не так сказал, то не так подумал – легче сразу из огурца застрелиться. Кстати, насчет огурцов…

Я предложил ей поесть, но она ответила, что с обычной едой все в порядке, но вот с кровью… и опять чуть не разрыдалась. Я даже с расстройства взял и обнял ее за плечи, неумело прижал к себе и неуклюже погладил по голове, а самое глупое, с какой-то дури пообещал, что не брошу ее одну и вытащу из этого проклятого мира. Ха! Будто я знал, как самому отсюда выбраться. Но такая уж наша мужская участь – стоит «слабой» половине человечества пустить слезу, мы тут как тут: грудь колесом, хвост веером, в общем, полная потеря здравомыслия, причем надолго. Короче, я не оказался исключением из грустного правила…

Однако мои хилые потуги оказали самое благотворное действие на подопечную. Она явно успокоилась и стала рассказывать, как тут очутилась, причем, так и не отрывая свою голову от моего плеча. (Хорошо никто не видел моего позора – в школе бы засмеяли до того, что и на люди не покажешься.) Оказывается, она в нашем мире была еще та егоза. Это сразу стало ясно по невинным фразочкам типа «ну и чего я такого сказала?» или «подумаешь, обиделся!». Она «нашего» мага не на званом ужине повстречала, а на какой-то выставке не пойми какого, то ли неприкладного искусства, то ли народного рукоблудия, а может, и доисторического реализма – не суть важно.

Я ей сочувствовал: ну представьте, как себя должен чувствовать ребенок, которого часами водят по пыльным залам в толпе таких же школьных гусят и занудно бубнят, как кто-то, когда-то, что-то и почему-то. Все путается в голове кошмарной кашей из страшненьких поделок, никому не нужных картин и длинных коридоров. Естественно, всякий нормальный ребенок, чтобы окончательно не свихнуться от всей этой вселенской дури, начинает как-то выходить из положения.

И тут уж кто как сможет. Кто-то просто спит на ходу под рассеянным присмотром училки (этим везет). Но кто не может, начинает корчить рожицы соседям и комментировать сомнительные «шедевры» и занудного гида. Ну а самые непоседы, такие, как Машка (как она, наконец, соизволила представиться), начинают тихонько линять. А поскольку совсем из музея вырваться нельзя, то они пытаются выплеснуть свою энергию прямо на месте.

Так вот, все что было хорошего в том музее, – это полы. Они оказались просто фантастически гладкие и длинные. А что делать с гладкой поверхностью? Верно: кататься! Последовательность действий такая: внимательно осматриваешься, чтобы никого не было вокруг (это не вызывало проблем, так как в такие места, куда бесплатно водят малолеток, нормальных граждан и калачом не заманишь), затем отходишь в самую крайнюю точку, делаешь короткий и сильный разбег, потом – смачный плюх на заднее место и долгий-долгий полет мимо окон, картин, каких-то статуй и прочей рухляди!

Единственная проблема заключалась в том, что при регулярном повторении такого действа восторг нарастал, а бдительность терялась. Вот так и получилось, что в самый кульминационный момент развлечения Машка вылетела в поперечную залу. Поэтому, когда на ее пути, казалось, ниоткуда возникли ноги какого-то мужика, все попытки затормозить или вырулить оказались тщетными.

Примерно похоже на то, когда вы вылетаете на крутой вираж, жмете на тормоза, а педаль легко и свободно проваливается до пола… – это я для тех, кто водит машину. Мы машины не водим, поэтому я просто представил, как она финишировала в обнимку с тем старцем… Бр-р! Не хотел бы я оказаться на ее месте… впрочем, я уже и так оказался на своем. В общем, он прозвал ее любительницей вампиров…

Она тоже, как и я, что-то читала про вампиров, но не любила их, а боялась. Да и кто их, признаться, любит? Но это я не в отношении Машки. Не в том смысле, что я влюбился, а… Ай, что оправдываться! Не хватало еще такими глупостями заниматься. Все! Ясно?

Что-то я разволновался… прям, девка какая. Так вот, как я понял, Машка была такая же недоделанная вампирша, как и я – эльф. Ну, во-первых, где вы видели живых вампиров? Им же, кажется, в гробах спать полагается. Потом, она уже несколько дней тут по солнышку болтается и хоть бы хны. Бледновата только, да и зубки… Да уж, здесь главное, не улыбаться всяким слабонервным, особенно вооруженным осиновым дубьем.

Одно полезное вампирское свойство Машуха за собой заметила: почти так же, как я мог внушать что-то животным, она могла втюхивать людям. Глаза им отводила, во всяком случае, запросто. Но одна беда оказалась серьезной. Для нормального самочувствия ей все-таки требовалась кровь хотя бы раз в несколько дней, а девчонка ее как огня боялась.

Почти весь последний день Маша провалялась в стогу почти без движения. Моя рука, вывалившаяся из сена, оказалась последней надеждой. Она и попробовала, как ей ни было страшно и противно.

Короче, все это оказалось слишком грустно. Вернее, не грустно, а просто невозможно, особенно для такого рыжего и деятельного джентльмена, как я. Мне даже сначала захотелось по-рыцарски предложить на съеденье свою кровь в неограниченных размерах, но я опять вспомнил о своей ядовитости для русалок и решил себя, любимого, не предлагать, спросив:

– А тебе любая кровь пойдет?

– Не знаю, – испуганно ответила маленькая вампирша.

– Надо попробовать. Сиди здесь (можно было подумать, у нее были силы на что-то другое), я мигом! – Мне пришла в голову мысль воплотить в жизнь предположения крестьян на счет хулиганистой лисы.

Защитников мягких и пушистых прошу с этого места не присутствовать. Я шел спасать человека, так что приходилось жертвовать братьями нашими меньшими. Тут не до сопливых охов да ахов. В моей голове быстро замкнулись вечерние воспоминания о звуках со скотного двора с ориентировкой к дому, стогу и огороду. Отойдя от стога и постояв секунду в темноте, я различил четкий звук сонного меканья. Азимут был подтвержден, и я отрешенно направился к цели.

Уже стоя у скотного двора, я с некоторым сарказмом подумал: «Ну и компания собирается: крестьянский отрок и пара недоделанных чучел! А если серьезно, ведь теперь Машку одну не бросишь, а идти на поиски с девчонкой все равно, что сдавать заплыв с камнем на шее. Выдюжу ли? А куда я денусь? Магу-то теперь накостылять нужно в двойном размере!»

Я начал обходить сарай в поисках входа. Вот где мне пригодилась моя эльфийская сущность! Зверушки, почувствовав мои ласковые приговоры, только слегка помекивали, похрюкивали да квохтали. Ага! Вот кого надо прихватить с собой: для первого эксперимента куренка будет достаточно.

Вскоре я на ощупь в кромешной тьме пробирался среди загонов с животными. Курятник оказался справа, и я, мысленно приказав всем пернатым сидеть тихо, открыл калитку. Присел среди немного нервничающих птичек и попытался их гладить. Под руку попалась курица, затем здоровенный петух, и только с третьего раза удалось подцепить среднего размера куренка – уже не птенца, но еще и не взрослую и агрессивную пернатую особь. Схватив его под мышку, я припустил со скотного двора обратно к стогу.

Чахлый вампиренок пребывал в состоянии то ли сна, то ли обморока. Я осторожно потряс Машуню за плечо. Слава богу, она открыла глаза и посмотрела на меня вполне адекватным взором.

– Вот тебе цыпленок. Давай, попробуй, прокуси ему шею. Я выщиплю ему перья на коже, – с жаром стал я объяснять ситуацию. – Может, для тебя сойдет и нечеловеческая кровь?

Я замолчал на полуслове, видя, каким ужасом наполнились Машунины глаза. Ну что опять не так сказал?

– Я… я не могу. – Это городское чудо смотрело на меня круглыми глазищами, из которых в два натуральных ручья текли горючие слезы.

– Э-э, так дело не пойдет! – Мне пришлось рассердиться. – У тебя только два варианта: или кусаешь куренка в шею и пьешь немного крови, или я сейчас оттяпаю ему голову и сцежу с шеи кружечку оздоровительного напитка.

О том, где сейчас найти, чем отрубить несчастному пернатому голову, и тем более, где взять кружку, я подумать не успел, так как моя пациентка закатила глаза и стала заваливаться в сено. Я совсем рассерженно придавил куренком Машухино плечо, чтобы не валилась, а другой рукой пошлепал по щекам. Это помогло, и она снова осмысленно посмотрела на меня. Ничего не говоря, я немного по-садистски вырвал у цыпленка перья на шее и ткнул живым комком прямо девчонке в рот. Бедная птица и пикнуть не посмела, а у моей «вампирши» проснулся-таки нужный рефлекс, и она машинально воткнула свои клычки в основание дохлой шейки.

Все, дело пошло! Спустя минуту я уже выдирал полудохлую птицу из Машухиных зубок, а ее глаза блестели охотничьим азартом.

– Ай-ай-ай! – покачал головой я. – А кто-то тут только что защитника животных из себя строил…

– Жизнь заставит, – довольно облизнулась разом выздоровевшая девчушка.

– Да, приятно посмотреть. Теперь видно, что именно ты того мага на коленках по паркету катала!

Мы решили отпустить цыпленка погулять, а сами до утра спрятались в сене. В ожившей Машкиной голове сразу закопошилась куча девичьих комплексов, и она гордо удалилась спать на другую половину стога. Будто мне очень нужно чье-то сопливое соседство!..

Проблемой молодых организмов безусловно является способность спать поутру бесконечно долгое время, несмотря на яркий солнечный свет, лай собак и даже прямые тычки и подзатыльники, тем более, если эти самые организмы недополучили отдыха беспокойной ночью.

Таким образом, меня не беспокоило ни кудахтанье кормящихся горохом куриц, ни блеяние щиплющих морковку барашков, ни даже утробное мычание коров, с самым серьезным видом дегустирующих хозяйскую капусту. Не разбудили меня даже вопли самой хозяйки, которая с причитаниями бегала по огороду, пока не заметила мою отчаянно рыжую шевелюру в стоге.

Я совершил одну и ту же ошибку второй раз подряд: опять часть моего тела торчала из сена. С другой стороны, как вы прикажете дышать, ночуя в стоге? Не уткнувшись же носом в плотную солому! В общем, меня снова выдернули за руку из сена, и еще раз на меня вывалился пук соломы сверху. Я встал, пытаясь сообразить через перезвон криков в ушах: чего от меня требует эта женщина? Но когда солома окончательно скатилась с моей головы, очередное красочное сравнение со шкодливой лисой застряло в горле у расстроенной крестьянки. Ее лицо вытянулось и испуганно шепнуло:

– Эльф?

– Ну, эльф, ну рыжий. Что, эльфов никогда не видели? – попытался деловито проворчать я, начиная соображать, что меня сейчас начнут вполне серьезно убивать.

Но тут произошло что-то странное. Взгляд женщины вдруг немного остекленел, и она умиротворенно улыбнулась. Знаете, такой пофигистской полубуддийской улыбочкой – как будто ни коровы на грядках, ни эльф-мутант в огороде ее больше не интересовали. И тут я заметил движение за спиной хозяйки.

Ну, конечно! Без моей ночной знакомой не обошлось. Посреди огорода стояла Машка. Вернее, не стояла – устоит она, ждите! Тем более, что полночное лечение вампира явно удалось. На ее щеках играл румянец, а глаза так и сыпали хитрющими искорками. Ой, держись, тетя!

Я, несмотря на свое плачевное положение, начал трястись от смеха, так как Машка кроила рожи, каких вам и в цирке не увидеть. Сначала она страшно выпучила глаза и приподняла пальцами верхнюю губу, изображая изголодавшегося вампира. Затем подняла руки с растопыренными пальцами, открыла рот и пошла шатающейся походкой на хозяйкину спину. Если бы не мелкие размеры и солнечный день, то вышло бы страшно, а так мне пришлось чуть не взвыть в попытке задавить издевательский смех.

– Тетенька! – простонал я, чтобы не расхохотаться. – Сейчас вам всех животных загоню обратно. Это я нечаянно открыл хлев. Не хотел вам доставить неудобств, у меня самого бабушка в деревне…

Сам же сосредоточился на всех братьях наших меньших, беспардонно выкативших на просторы халявных деликатесов. Под действием моих мысленных уговоров куры первыми устремились на скотный двор. Причем вчерашний куренок с выщипанной с одной стороны шеей плелся за всеми, стараясь не отставать.

Следующими почуяли овцы – остановились, так и не дожевав хозяйский горох, и как будто задумались о мировых проблемах. Затем, словно спохватившись, заблеяли и тоже устремились к открытым дверям сарая. Труднее всего оказалось справиться с коровами – то ли они слишком большие, то ли мозги маленькие. Буренки, правда, перестали жевать капусту, но и идти никак не хотели.

Однако тут уже помогла хозяйка. Поняв, что все остальные животные по какому-то волшебству послушно скрылись в дверях, она сама, взяв хворостину, придала буренкам ускорения. Тут-то как раз и возник момент, когда можно было дать деру, но вреднющая девка только покачала мне пальцем, как бы говоря: «И не пытайся!»

Машка оказалась права – такого полета наглости я даже от себя не мог ожидать, не то что от какой-то девчонки. В результате вампирского гипнотического сеанса мы не только были прощены, но даже накормлены «добросердечной» крестьянкой. Нет, не подумайте, что я еще и неблагодарно пытаюсь представить милую старушку какой-то жестокой помещицей. Она могла оказаться милой женщиной и без Машкиного гипноза, но проверять это, сами понимаете, как-то не хотелось.

Быстренько набив животы, чем бог (в виде хозяйкиных рук) послал нам на завтрак, а именно, хлебом с молоком, жареной курицей и картошкой, мы еле вытащили из-за стола свои животы в силу их полной неподъемности. А затем, одаривая женщину сытыми улыбками, нахально ретировались через огород за околицу.

– Жалко как-то старушку, – призналась Машуха, заглядывая ко мне в холщовый мешок, в котором к вчерашним овощам добавилась большая краюха хлеба и горшочек с тушеной курицей. – Нанесли ей такой урон в хозяйстве.

– Да, как-то неудобно получилось, – поддакнул я. – В следующий раз гостить лучше у кого побогаче. Но зато теперь она не будет жалеть об отсутствии внуков. Как представит себе, что такие оглоеды каждый день обжирать начнут, сразу возрадуется одинокой, но спокойной жизни.

– Правильно! Во всем нужно искать позитивные стороны, – начала умничать Машка, но, заметив мой насмехающийся взгляд, нахмурилась и добавила: – Так моя мама говорила.

Ой, лучше бы не вспоминала! Я понял, что у нас обоих судорожно свело что-то внутри при воспоминании о мамах. Переведя дыхание, я только выдавил из себя:

– Пошли, Андрюшка ждет, – и, несмотря на все еще тяжелый желудок, начал пробиваться через кусты прямо к пляжу в обход деревни.

Судя по хрустящим сзади веткам, Машуха послушно следовала за мной. Спустя некоторое время она догнала меня и, схватив за локоть, требовательно заклянчила:

– Ты куда намылился? Я за тобой собачкой бегать не собираюсь!

Я остановился и удивленно на нее посмотрел. А и в самом деле, чего это я? Но попытка самоанализа с треском провалилась, и не только из-за недостатка времени. Мне все еще никак не удавалось определиться, как с этой егозой себя вести? По идее, нужно игнорировать, как сопливую девчонку, но в том-то и дело, что она не была такой уж сопливой, ни по внешнему виду, ни по классу той аферы, которую только что прокрутила. Как-никак, благодаря ей мы оказались до отвала накормлены и снабжены сухим пайком. Да еще и преследующих собак до сих пор никто не наслал. Так ничего и не придумав, я спасительно зацепился мыслью за собак и объяснил:

– Вот именно, что собачкой! Я хоть и эльф, но не уверен, справлюсь ли, если за нами целая свора в погоню увяжется. Так что давай по ручью пройдем – говорят, на воде следы не остаются.

А сам удрученно признал, мне не только придется брать вампиршу с собой в поиск, но еще и налаживать отношения как с равным партнером, чего в жизни еще не случалось делать. Ничего хорошего от этого ждать не приходилось – знаем мы эти ихние вечные интриги, ревность и выяснения отношений. Тоска… То-то еще Андрюха такому «прицепу» обрадуется!

– Шиш! Ты мне зубы не заговаривай! Какой еще Андрюшка, и чего он ждет? – бойко наехала на меня Машуха, продолжая цепко смотреть в глаза.

Попробуй тут соври! На раз расколет – это тебе не мама или учительница. Что и говорить, мы с этой девкой два сапога – пара, причем одной грязью мазанная. Пришлось начать объяснения:

– Андрюшка – местный парень, чуть выше меня, – я не удержался и ввернул шпильку. – Смазливый такой.

Хм, что-то не смешно, заметил я про себя, натужно растягивая рожу в ехидной улыбке. Больно уж живым интересом загорелись глазки у этой прохвостки. Однако, не дав себе опять скатиться в пучины самокопания, продолжил объяснения:

– Я его спас от русалок. Они на самой стремнине обитают, в глубине, и топят простых людей, парализуя их. Но не эльфов! В общем, хорошо, что у меня хватило сил дотащить парня до берега.

– А не опасно ли втягивать местных в наши дела? – осторожно спросила Машуха.

«Умная, зараза! Мало что умная, так еще и симпатичная, не то что некоторые рыжие уроды…» – подумал я, а сам ответил:

– Ничего. Он говорит, по гроб жизни мне обязан и вообще – лучший друг. Сама увидишь: толковый парень, а не болтун какой-нибудь. – И, заметив, что она кивнула, завершил объяснения: – Надо спешить. Мы договорились, что он в полной экипировке будет ждать с утра на пляже.

Видимо, пропустив мимо ушей заумное слово «экипировка», егоза с радостью ухватилась за последнюю мысль:

– Так тут что, пляж есть? И вода теплая? Веди меня быстрей туда! А я-то дура – уже какой день тут болтаюсь, а про пляж ничего не знаю. – Все это она тараторила уже у меня за спиной. Так что пришлось на нее шикнуть, а то так недолго и в руки разгоряченных праведным гневом крестьян угодить.

До берега реки мы добрались без приключений. И, слава богу, а то эти приключения и так по нескольку штук за день на мою голову сваливаются.

Как я и предполагал, Андрюха сильно удивился, увидев за моей спиной деловито спешащую на свидание Машку. Она-то была предупреждена и только скромно прикрывала свои милые клычки. А вот парень просто онемел от удивления и, скуксившись, будто съел лимон, произнес:

– А это-то нам еще зачем?

Явно воспитанный в патриархальном укладе, пацан твердо считал, что девки, кроме как на вышивание крестиком да сплетничание, ни на что не способны. Ха! Он просто еще никогда не встречал настоящей современной городской оторвы!

– Хм. И это местное чудо мы должны будем таскать за собой? – пренебрежительно скуксившись в ответ, укоризненно заявила непоседа.

Я понял, что если срочно не вмешаюсь, то получу на руки двух страшных врагов, а если их сейчас уболтать, оставался шанс, что именно из таких склочников получаются самые лучшие друзья. Поэтому пришлось рявкнуть:

– Всем заткнуться и говорить только по моей команде!

Как ни странно, но безапелляционный приказной тон подействовал на этих оболтусов. Они выслушали все мои хвалебные представления друг другу. Андрюшку я расписал чуть не Гжелью под былинного русского богатыря, самого умного, сильного и смелого на деревне. А Машку вообще изобразил этакой гостьей из будущего, гипнотизирующей людей с полплевка.

А то, что кровь сосет, так какая же женщина кровь не сосет – вспомнил я черный юмор своего папочки. Мне хватило несколько минут, после чего я заметил, что они уже смотрят друг на друга, если не с обожанием, то, по крайней мере, уважением и интересом.

Эх! Кто б еще меня так расхвалил! Ну да ладно, зато потом наступила и мне потеха. Дослушав пламенную речь до конца, непоседливая гражданка-горожанка с криком «Все! Иду купаться!» бросилась к воде, на ходу через голову скинув свое длинное деревенское платье. Я несколько панически ойкнул, но, заметив на ней вполне стильный купальник, решил присоединиться и обернулся к Андрюшке.

Таких красных помидоров я еще не видел!

Вот зараза! Ведь наверняка просчитала и решила поиздеваться над парнем. Андрюха отродясь нижнего белья не видел, и купались деревенские пацаны нагишом. Можно представить, что он сейчас пережил. Ведь даже этот коротенький топик и шортики от «Найка» или «Адидаса», наверно, казались ему верхом неприличия. А эта егоза еще и обернулась, встав по колено в воде и нахально выставив свои прыщи под мокрой майкой.

– Мальчики, вы что, купаться не хотите?

Нет, ну почему девчонки умеют так издеваться над парнями? По ее невинно хлопающим ресницам можно было подумать, она даже не догадывается, в какой конфуз ввела парня. Я уже скинул одежду и пошел ей вслед. Бедный Андрюха продолжал сгорать от смущения на берегу и мямлить что-то между «я не хочу» и «уже накупался».

Подойдя ближе к егозе, я укоризненно шепнул:

– Ну что, довольна? Что теперь он о тебе думать будет?

Невинно-довольная улыбочка сползла с лица Машуни – кажется, мне удалось ее крепко поддеть. Даже стало ее немного жаль. Явно все впечатление от купания испортилось. Обратно из воды под Андреевы очи она уже шла как на расстрел. До девки-таки дошло, что легче передо мной сплясать абсолютно голой, чем красоваться перед Андрюхой в своем шикарном купальном костюме малость не из той эпохи.

Пришлось встать между ними и объяснить ситуацию нашей деревенской простоте:

– Ты не обращай на Машуню внимания. У нас так принято одеваться при купании. У нее еще очень скромный наряд… – А потом сразу перевел разговор в нужное русло. – Кстати, ты заметил, как хорошо она плавает?

– У нас девки купаться не ходят, только если в бане с бабами, – деловито объяснил пришедший в себя Андрюшка и сам не заметил, как задел за живое Машку.

А я заметил и спросил:

– Ты что пригорюнилась?

– Ай, – отмахнулась девчонка. – С моими-то волосищами сколько дней уже немытой хожу. Где тут мыло возьмешь? А от холодной воды патлы только хуже станут. Резать придется.

– Ха! – ответил я беззаботно, поскольку помочь ее женскому горю все равно не мог. – Видала мои вихры? Они уже больше оранжевый валенок напоминают. И ничего!

И тут свершилось маленькое чудо. Точнее, для меня маленькое, но для Машухи, наверно, чудо из чудес. Андрюшка, сунул руку в свой объемистый заплечный мешок, пошарил там туда-сюда и вытащил тряпичный сверток. Потом торжественно развернул и явил миру небольшой кусочек хозяйственного мыла. Надо было видеть, как остановились глаза нашей егозы – будто не она гипнотизировала, а ее саму заворожил маленький кусочек гигиенического средства.

Но Андрюха – это вам не девка какая, взял и профукал момент психологического торжества, без слов сунув сверток Машке в руки, и только потом добавил:

– Ты его экономь, оно дорогое. Мамка и так расстроится, что я стащил.

Проводив взглядом опять кинувшуюся в воду любительницу чистоты, я осторожно спросил у парня:

– А чего ты там еще такого прихватил, по чему твои родители кручиниться будут?

Оказалось, его родителей ждало немалое хозяйственное потрясение. Парень, казалось, обеспечил нас всем необходимым: и огниво, и увесистый нож в ножнах, и всякой одежды – даже для меня. Жаль, шляпы не прихватил, а я ту, соломенную, забыл где-то на поле горохового побоища.

В итоге, мы уже втроем сидели, грелись на солнышке и обсуждали план дальнейших действий. Сначала я думал, что моя стратегическая цель «накостылять магу» должна оставаться прежней без обсуждения. Однако Машуха быстро вправила мне мозги ехидным замечанием:

– Мстительный ты наш! Я, например, первой целью ставлю возвращение домой, а этот колдун пусть себе катится куда подальше, если мои руки до него не дотянутся!

– Лучше скажи: зубы! – огрызнулся я, а сам подумал, что она в чем-то права…

Андрюха выступил третейским судьей и подтвердил правильность Машкиных доводов. Хотя возвращение домой в нашем нынешнем виде казалось несколько проблематичным.

– Все равно, найду и накостыляю! – в конце концов, с оговорками согласился я.

Дальше обсуждения стали еще сложнее. Я сразу рвался в город, а Машка озаботилась вопросом, почему мы оба оказались в этой деревне. Может, тут имелась какая-нибудь дыра между мирами, или магу по какой-то причине оказалось проще именно сюда нас забросить – никто на эти вопросы ответить не мог, по крайней мере, в деревне.

Андрей заверил, что здесь и читать-то всего пара мужиков умеет: отец да староста. Не то чтобы колдовать или какие другие премудрости знать. Заборы, и те заговаривают приезжие маги. Вдруг парень задумался на минуту.

– Хотя есть одна колдунья, но она на отшибе живет, на своем хуторе. Туда ходить страшно. Она бабка нелюдимая, говорят, ее даже нечисть стороной обходит.

– И все-таки, – задумчиво спросила Машка, выводя на песке сердечки пальцем ноги. – Думаю, надо эту бабку проверить на вшивость, так сказать.

– Хочешь сразу тут сгинуть? – попытался я поддеть новоявленного командира в юбке, хотя внутренне не мог не согласиться с тем, что, не обследовав здесь все, не было никакого смысла сломя голову нестись неизвестно куда. Это только в глупых фэнтезийных бродилках полоумные герои, выпучив глаза, сразу кидаются во все тяжкие, чтобы читатель не заскучал.

– Ну, если мы с одной отдельно взятой колдуньей не сможем договориться, то что ты вообще собираешься делать в этом мире? – Ушлая девка добила мои хилые возражения.

– Ладно, наведаемся к колдунье и, если от нее ничего толкового не добьемся, идем в город, – утвердил я первый наш шаг на пути к свободе.

Насчет следующих шагов опять пришлось заслушать маленький доклад Андрюшки по поводу местных городских порядков. Он знал о них лишь понаслышке – сам только пару раз там бывал. Клартен был немаленький по местным масштабам город, окруженный каменной стеной, и имел свою городскую ратушу, а также дворец какого-то то ли князя, то ли барона, то ли еще кого – нам эти звания были неинтересны за их полной бесполезностью.

По слухам, в городе было немало волшебников и даже какая-то магическая гильдия или квартал. Что это такое, Андрюшка не мог объяснить. Но Машка предположила, что это какое-нибудь место, где всякие колдуны да ведьмы тусуются. Бесхозными детьми здесь никого не удивишь, что было нам на руку, но вот любую нечеловеческую братию из города, по сведениям крестьянской разведки, гнали взашей.

Вот тут я и загрустил, вспомнив вслух о своих больших ушах и потерянной шляпе. И опять эта егоза нашла выход из положения. Приказав мне замереть на месте, она подсела сзади и стала что-то делать с моей копной на голове. Я пытался дергаться, но Андрюшка прикрикнул на меня, чтобы я слушался более умных товарищей. Я «проглотил» эту плюху и угрюмо затих.

Вскоре юная вампирша закончила свои ковыряния в моей башке, отошла на пару шагов передо мной и расхохоталась. Я непонимающе переводил взгляд со вполне серьезного Андрюхи на хохочущую Машку и ничего не мог понять.

– Здорово. А что тут смешного? – Наконец Андрюшка соизволил заметить смех егозы.

– Вылитая Пеппи Длинный чулок!

– Не знаю никакой Пипи, – удивленно обернулся на нее приятель, вернее на то, как я с рычанием и кулаками набросился на добровольного парикмахера, и добавил: – А вообще-то, классная прическа. Как у воинов гарнизона.

– Каких воинов? – Мой кулак остановился в праведном полете, упершись в дерево рядом с Машухой. Не знаю, поколотил бы я ее или нет, но, увидев настоящий испуг в глазах, жутко устыдился своей несдержанности.

А Андрюшка, словно ничего не заметив, продолжил комментарий:

– И лопухи твои она ловко спрятала! Так что будешь у нас любителем гвардейцев.

Я, как был перед Машкой, так и схватил ее за плечи, радостно воскликнув:

– Так ты что, спрятала мой эльфийский грех?!

И не раздумывая, чмокнул ее в щеку. Вот, ну что я такой импульсивный (как обзывает меня мама)? Вогнал девчонку, да и себя в краску. Зато теперь уж Андрюха вволю посмеялся. Машуня мне все-таки отомстила и за испуг, и за поцелуй, согласно кивнув:

– Ага, спрятала. Вот только думаю, бантики тебе в косички будем вплетать или так оставим?

Я только зарычал, не зная, то ли придушить ее в порыве негодования, то ли – благодарности. Ох уж эти женщины!

– И так нормально, – деловито заметил Андрей, так и не поняв смысла перепалки. – Миш, только старайся щуриться, тогда сойдешь за обычного рыжика.

– Хорошо, а ты, Маш, старайся не улыбаться на людях, – перекинул я разговор с больной головы на еще более больную. – В остальном ты вполне сойдешь за милую деревенскую простушку.

– Ну, ты загнул, простушка! – сразу уличил меня во вранье приятель, заработав благодарный взгляд нашей «прелестницы», да еще, дуралей, и мнение свое обосновал. – Наоборот, нужно ей как-нибудь попроще лицо делать. А то порода так и прет, как из графини какой-нибудь.

Мне оставалось от возмущения только пыхтеть перегретым чайником. Друг, называется! Помахали юбкой перед носом, и уже готов на задних лапках выплясывать.

С такими вот перепалками мы все-таки выяснили, что первым делом наведаемся к старой колдунье, а потом отправляемся в город, разыгрывая из себя что-то вроде бродячей детской труппы, подрабатывающей за еду и кров. Что мы будем представлять зевакам, пока оставили на размышление, только договорились, что каждый что-нибудь придумает. Все-таки мы дети и, в отличие от взрослых, не забиваем всякой мурой себе головы, пока эта мура не мешает нам жить.