Глава 35

Дальше при наличии вполне серьезной охраны ехали куда спокойней. Могли без опаски останавливаться в поселках и небольших городках. Давно уже покинули территории, на которых полыхала война и догорало то, что поджег, пролетая, Крабодур. Местные если и были склонны ограбить по случаю проезжающего путника или беженца, то с нами предпочитали не связываться.

Дружины мелких баронов тут, пожалуй, уступали моему теперешнему отряду по численности, не говоря о подготовке. Они скорее сами опасались, что мы воспользуемся ситуацией и попытаемся захватить что-нибудь у них. Поэтому смотрели на нас с подозрением и опаской, но не более того. А когда мы без разговоров расплачивались – подозрение сменялось облегчением. Ну, почти. Эль, Морнэмирэ и Иркана поторговаться случая не упускали. Вообще на этом поприще они нашли общий язык.

Так, без приключений и неожиданностей, дошли до города Драконий Череп, про который уже успели рассказать дети и менестрель. Он был первым на их пути из покинутых гномьих гор. Как в свое время и для нас с Эль и Ларой (правда, тогда он еще не стал городом, а являлся поселком). Размах, с которым отстроились местные, впечатлял.

– Помните троллей, ушастые? – спросил я жен. – Теперь, вздумай напасть и куда большая банда, местные несомненно справятся и без посторонней помощи. Да тролли и не такие дураки, чтоб на подобные укрепления лезть.

С тем, что горные, как и любые другие, тролли могут быть не совсем глупыми, эльфийки согласились. После того случая на перевале. Ив с Марой тоже – из наших рассказов о путешествиях. Лучше бы про золотую рыбку, Иванушку-дурачка (естественно, назвав его другим именем), Емелю или какие эльфийские сказки им на ночь читали, глядишь, не отправились бы на поиски приключений. Но теперь уже поздно было жалеть. Дети принялись повторять то, что уже рассказывали об увиденном и услышанном в этом городе. В том числе о неосуществленном намерении местных переименовать его в мою честь.

– Слышали, ушастые? – обратил я внимание жен на столь важный факт. – Хорошая идея, между прочим. Мы у себя в долине город, кстати, еще никак назвать не успели.

Те не стали вступать в дискуссию на эту тему. Да и я его Вадимом называть, в общем-то, не собирался. Продолжил расспрашивать детей:

– А памятника в виде моей конной статуи там случайно нет?

– Не-а, – ответил сын.

– Тогда, может, пешей?

– Тоже нет, – сообщила дочь.

– Ну, хотя бы музей моего имени?

Дети хором отрицательно помотали головами. Ив с Марой прекрасно понимали, что это игра, и с удовольствием в ней участвовали. В отличие от мам.

– Вы что-то определенно скрываете от папы!

Дети опять продемонстрировали, что даже не собирались.

– Ну вот, памятника нет, музея нет, подозреваю, что и борде… в смысле, библиотеки с бесплатным пожизненным абонементом тоже нет.

– Если замечу или хотя бы заподозрю, что смотришь в сторону «библиотеки», – делая ударение на последнем слове, вмешалась в разговор светлая, – точно по ушам получишь!

– И от меня тоже, – поддержала подругу темная.

– Ну вот! Муж тянется к прекрасному, в смысле, знаниям, а они…

Но больше «библиотечную» тему развивать никто не стал, во избежание.

Не успели войти в город, а эльф и орденцы уже начали строить планы, как бы побыстрее залезть на одну из вратных башен, чтобы рассмотреть поближе Драконий Череп. Я им посоветовал не делиться своими сомнениями с местными жителями, ежели такие возникнут.

– Например? – насторожился эльф.

– Ну, если тебе, допустим, я повторяю, допустим, покажется, что дракон был не совсем настоящим.

– И может так показаться? – решил уточнить длинноухий рыцарь.

– Мало ли что? – пожал плечами я.

Услышав такое предостережение, они еще больше захотели побывать на башнях.

Когда в городе узнали, кто именно к ним приехал, устроили праздник. С одной стороны, в нашу честь, а с другой – и сами были не против погулять. Таким образом, появился дополнительный повод отдохнуть пару-тройку дней. Пускай дети и заявляли, что совсем не устали, причем не врали, все равно. Да и ехали сейчас на телегах, а не шли пешком, как когда путешествовали с Ирканой. Все равно отдых им был нелишним. Эль с Ларой со мной полностью согласились.

Остановились в лучшей гостинице. Ее наличие было еще одной причиной задержаться тут на некоторое время. Отоспались без необходимости держать поднятым одно ухо (это я про ушастых, сам все равно так не умею). Иркана не упустила случая заработать, спев несколько новых песен о победе над Крабодуром. Она вообще во всех населенных пунктах этим занималась, правда, без уточнения, кем именно был убит дракон (по моей просьбе, только поклонников, просящих автографов, нам не хватало). Испуганные слухами о творимых драконом бесчинствах жители воспринимали новость о его смерти весьма благосклонно и бросали монеты щедрее обычного. Чем хитрая дракона и пользовалась на всю катушку.

В Драконьем Черепе заработки Ирканы тем более увеличились. Мне это ее стремление получить лишний медный грош все время казалось странным. Особенно если учитывать, сколько золота хранится в погруженных на телеги контейнерах. Впрочем, каждый сходит с ума по-своему. Другим, вон, странным кажется факт, что у меня две эльфийские жены, да еще темная и светлая. А есть и такие, которые искренне не понимают, почему всего две? Это не говоря о моей коллекции ножей…

Но раз Иву с Марой нравилось принимать участие в ее представлениях, то я тем более ничего против не имел. Жены, кстати, в этом вопросе были полностью со мной согласны. Пускай уж лучше так развлекаются, чем приключения на собственные ухи ищут (о том, что менестрель на самом деле еще и дракон, эльфийки, похоже, начали забывать). Даже обещали пересмотреть репертуар и подобрать что-нибудь подходящее из моего МР3-плеера. Я сразу «Прекрасное далеко» заказал.

– В исполнении большого детского хора, – добавил для уточнения.

– О третьей жене даже не думай! – тут же заявила Эль.

– По ушам получишь! – добавила Лара.

Заметил, что раньше, когда она владела мечом несравненно лучше меня, старалась этого никак лишний раз не показывать, а стоило мне начать ее догонять, перестала стесняться, и теперь подобное заявление вполне мог от нее услышать, особенно если считала, что заслужил. Но меня удивило другое. С какой стати невинное высказывание о детском хоре они восприняли как намек на третью жену, которая нарожает детей больше, чем они? Или для эльфиек эта тема болезненная, а для моих в особенности, так как вбили себе в головы, что могу думать о них, как о неполноценных, раз смогли родить только по одному?

– А разве вы сами больше не собираетесь? – с самым невинным видом спросил я.

Те промолчали. Значит, был прав и причина именно в этом.

– Нет, я серьезно.

– У нас может не получиться, – призналась Эль.

– Особенно так скоро, – добавила Лара.

– Ничего, могу и подождать, а пока мы в замке школу откроем для детей из города, вот из них хор и наберем.

Против этого эльфийки не возражали.

Вечером жены сами потащили меня в купальню. Втайне заказали все приготовить и нагреть воды. Сюрприз удался. Хитрые. Видимо, чтобы о «библиотеках» поменьше думал. Кто бы возражал, только не я. Вечер не пропал даром.

Фотосессию устраивать не стали. Мы давно этим не занимались. Когда ехали спасать детей, было совсем не до того, потом как-то тоже не получалось. Решили вместе, что как только вернемся домой, так сразу, а пока можно и обойтись.

На следующее утро длинноухие все же раздобыли замок с цепочкой для моего нового меча. Не иначе как по случаю у деревенского кузнеца прикупили, потому что от амбарного мало чем отличался. Моя обычная тактика, согласиться, а потом сделать по-своему, тут явно не подходила, такую дуру на ножнах таскать не собирался даже временно.

– Эль, Лара, дорогие, не кажется ли вам, что это слишком? – спросил я. – На такие замки только драконов и сажать.

Эльфийки и сами понимали, что явно переборщили, и теперь думали – ругаться, настаивая на своем, или согласиться со мной?

– Нет, я понимаю, что меч – откровенная железка и изящный эльфийский замочек тоже будет не в тему, – продолжил убеждать их. – Но давайте без самодеятельности закажем у гномов целиком закрывающиеся ножны?

Жены, немного подумав, согласились. А замок подарили Иркане. Та на намеки обращать внимания не стала и взяла не моргнув и глазом. Вещь хоть и недорогая, но все равно денег стоит.

Наниматели решили не торопиться и отдохнуть в последнем городе несколько дней. Я была совсем не против. Даже очень за. Платили-то за время, проведенное в походе вообще, без разделения на города и дороги. А в этом людском поселении на наш отряд точно никто не собирался нападать. Местные считали князя и его эльфийских жен не иначе как героями-основателями. На меня тоже косились. Вслух никто не спрашивал, но явно считали третьей. За такую плату была готова потерпеть, тем более что мнение людей меня совершенно не интересовало.

Сарнатуон, нанявшийся на тех же условиях, что и я, задержкой был не очень доволен. С ним все понятно – высокородный. Как минимум в родстве с лордом рощи и вообще. Со мной даже разговаривать не стал. Почти все время с менестрелем проводит. Только зря человеческая женщина радуется, ничего ей не светит. Насмотрелась на сумасшедших Эледриэль и Ларинэ и теперь, наверное, думает, что все эльфы такие. Ошибается!

Я, между прочим, тоже вовсе не против упрочить свое положение в обществе за счет такого мужа. Но являюсь реалисткой и прекрасно понимаю, что развлекаться он может с кем угодно и сколь угодно долго, а жениться только на равной. Все они, высокородные, такие. Поэтому даже пытаться не собиралась. Пускай глупая человечка хлопочет.

Однако отдых в городе закончился, и мы пошли дальше. Князь упорно держал путь прямо на юг. Насколько мне было известно, далеко впереди располагались покинутые земли, а перед ними, куда ближе, непроходимые горы, в которых, по слухам, обитали тролли. Местные жители придерживались того же мнения. Что находится за горным хребтом, они не очень представляли, но отсутствие перевалов и наличие троллей подтверждали единодушно.

В том, что моим нанимателям был известен проход через горы, сомнений не возникало. Тайных троп и перевалов, ведомых весьма ограниченному кругу лиц, всегда хватало. Но в наличии такого прохода, через который можно проехать на телегах, я очень сильно сомневалась. Однако мы шли на юг, а в то, что даже такие сумасшедшие эльфийки, как эти, согласятся оставить ценные вещи, я не верила. Да и припасы, закупленные в Драконьем Черепе, явно говорили, что предстоит долгий путь через горы. В основном это были зерно и овес, то есть корм для лошадей.

Ту неделю, что ехали через лес, лучше всего охарактеризовало меткое высказывание князя Ва’Дима: «Солдат спит, служба идет». Никто не нападал, да и некому в этой глуши. Все мои обязанности сводились к уходу за моим же конем. Правда, несколько раз приходилось прорубать заросли, что успели подняться на месте дороги, но меня это никак не затрагивало. Не эльфийское дело – рубить без толку деревья! Никто данную точку зрения и не оспаривал. Поэтому для меня отдых, начавшийся в Драконьем Черепе, продолжался.

Однако стоило покинуть лес и выехать к горам, как легкая прогулка закончилась. Тролли напали совершенно неожиданно. Вот только что мы ехали по спокойной горной тропе, и вдруг…

Сначала впереди посыпались камни. Разбило колесо одной из телег. Слишком удачно, чтобы быть просто случайностью. Потом буквально со всех сторон одновременно повыскакивали горные великаны. Ларинэ встретила их сильным боевым заклинанием, я так не умею. Потом князь Ва’Дим начал швырять огненные шары с помощью своего артефакта. Но прикрыть все опасные направления магией они никак не могли. Что-то добавила Эледриэль с помощью амулета, что-то я, однако это реально мало что меняло.

Воины, давшие присягу князю, а вернее достойному меча, выстроились по обеим сторонам от телег. Конные выступили несколько вперед. Но и тех и других было слишком мало.

Пока я думала, чем встречать противника, стрелами или магией, которой у меня оставалось не так уж много, произошло совершенно неожиданное. Из щели в камнях выскочил еще один тролль. Совсем небольшой, наверное, еще молодой. Проскочил между двумя замешкавшимися воинами, схватил с телеги целившегося в него из лука Иваниила (мальчик выстрелить успел, но тролль сумел увернуться) и бросился прочь с добычей.

Все произошло настолько быстро, что никто не сумел помешать или что-то сделать. Эледриэль с Ларинэ выпустили убегающему похитителю по несколько стрел в спину, но тому такое не страшно. Магию же, особенно сильную, использовать не решились из опасения задеть ребенка.

Тролль несся почти прямо на меня. Вот в этот момент я и поняла, что такое настоящий рыцарский конь. Бросила его на врага, и он бесстрашно прыгнул вперед. С другим конем, даже эльфийским, так точно не получилось бы. Этот тролль хоть и выглядел мелким, но исключительно по сравнению со своими сородичами. Похититель ребенка в самый последний момент успел отскочить в сторону, но и я сумела выпрыгнуть из седла прямо на него. Схватилась левой рукой за волосы, а правой с зажатым в ней мечом начала бить, куда получалось в таком положении.

Негодяю, естественно, это понравиться не могло, но и толком отбиваться, держа в руках мальчика, не получалось. Не сразу, однако до противника дошло, и он бросил добычу, после чего легко избавился и от меня, швырнув о скалы. Теряя сознание, успела заметить, что ребенок приземлился, как кошка, на все четыре конечности. Мы, эльфы, так умеем.