Глава 30

Расположились на удобной поляне в стороне от дороги, где ничто не должно было нам угрожать. Иваниил и Мариэль тут же нашли дерево, с которого хорошо была видна лесная тропа, и устроили на нем наблюдательный пункт. Мы со светлой не возражали, пускай играют. И оказалось, что не зря – потом дети три раза докладывали о проезжающих мимо телегах с охраной. Многовато для такого места. А уж если судить по самой дороге, то ею хорошо если раз в неделю пользовались. Но мы тогда не обратили внимания на это несоответствие. Мало ли, может, в городе ярмарка?

Поэтому, когда прибежал сын и сообщил о большом караване, особо не обеспокоились. Ожидали, что пройдет мимо, как и предыдущие.

– Мама, но там слишком много воинов для простого каравана, – предупредил сын. – И многие из них северные варвары.

– Наверное, везут что-то ценное, – предположила светлая, – а варваров часто в охрану нанимают.

– Или хотят захватить город, – подумала я вслух.

– А там папа! – сразу напомнил сын, как будто мы и сами не подумали о том же.

– Нужно будет проследить за этим отрядом, – подвела итог я.

Иваниил побежал обратно на свой наблюдательный пункт…

– Будьте осторожны! – крикнула вслед светлая (совсем негромко, за пределами поляны люди точно не расслышат, но эльфу достаточно).

Но это так, для порядка, ничего они нашим детям не сделают, пока те прячутся на деревьях. Да и не заметят.

Мы собрались вооружиться, но не успели. Похоже, обнаружили все-таки наш закуток, казавшийся неприметным, да послали проверить, причем целый отряд. Да еще и с боевым магом! Увидев поляну с телегами и тремя женщинами при них, те поступили совершенно неожиданно и абсолютно глупо с любой точки зрения. Вместо того чтобы нас поймать, эти уроды сразу же, не разбираясь, попытались убить. Не иначе тот, кто задумал этот налет на город, отдал приказ убивать всех случайных свидетелей без разбора. Вот и выполняли, не утруждая себя минимальными раздумьями.

Несколько брошенных копий не достигли цели, а вот огненный шар…

Откуда вообще такие криворукие боевые маги берутся?! Как он сумел дожить до этого дня и не убить себя во время тренировок? Или вообще не тренировался? Похоже на то! Ни в одну из нас не попал, но сжег почти весь запас стрел. После моего ответного удара этот маг-недоучка, естественно, не выжил, но осталось всего два колчана, те, что были при нас.

– На дерево! – приказала я светлой, бросая ей свой.

Эледриэль не стала спорить и тут же запрыгнула на ближайшую ветку. Несколько гибких движений, и нашла себе удобное место, недосягаемое для ударов снизу.

Мы с Ирканой остались на земле. Вот никогда бы не подумала, что придется сражаться плечом к плечу с драконой, а тем более ее защищать! Уж лучше бы она с Ва’Димом в город ушла, как с самого начала планировали. Воином менестрель оказалась не самым лучшим, что совсем неудивительно. Не нуждалась она в этом раньше. К счастью, большая часть нападавших тоже не являлись мастерами меча. Самых опасных я брала на себя, да и светлая сверху подстраховывала.

Первый отряд мы перебили без проблем, но увы, им дело не ограничилось. С тропы на шум боя подтянулись еще воины, а вскоре выяснилось, что параллельно дороге тоже шли отряды, и если бы те первые не сунулись к нам, то на поляну все равно бы вышли, только чуть позже. Это была самая настоящая армия, причем для такого городка даже слишком большая.

Хуже всего, что они не собирались отступать, даже когда поняли, что имеют дело с неслабым боевым магом. То, что запас сил у меня и светлой небезграничен, еще ничего не значит. Неужели думали, будто в лесу можно скрыться от заклинаний? Но на войне за глупость приходится расплачиваться жизнями. Досадно то, что враг таким образом и нас мог с собой прихватить. Слишком уж велик оказался численный перевес. Магических сил могло просто не хватить, большая часть стрел сгорела совершенно нелепо, а в одиночку мне против такого числа решительно настроенных воинов было никак не выстоять. Мое превосходство тут не гарантия, даже если им по непонятным причинам пришло бы в голову нападать по одному.

Поляну давно окружили, и уйти уже не получалось, даже бросив обоз. В сложившейся ситуации я опять решилась на заклинание, убивающее деревья (пока еще силы были). Плохой пример детям, но было не до этого, пускай выживут, а правильным воспитанием займемся потом. Несколько взорвавшихся стволов не только убили или посекли острыми щепками всех, кто находился рядом, но еще полностью блокировали подступы к поляне с той стороны.

Однако это могло стать только отсрочкой, если магических сил окажется меньше, чем врагов. У Эледриэль, например, стрелы уже давно закончились, и она экономно била сверху из боевых амулетов.

А потом неожиданно нажим спал и послышалось какое-то непонятное шевеление с восточной стороны. То есть примерно оттуда, где и город. В первый момент даже подумала, что это муж каким-то образом узнал о нападении и бросился на помощь с теми, кого успел нанять. Вот только не успел бы он. Ни нанять, ни даже просто вернуться. Одно хорошо – шум шел не с той стороны, где дети устроили свое наблюдательное гнездо, иначе это означало бы обнаружение его врагом. Или какую-то инициативу, что то же самое.

Морнэмирэ? Откуда она тут взялась? Но ведь я не могла ошибиться, пусть обзор на таком расстоянии сильно перекрывали ветви и листья. Свою сверстницу и «соперницу» за право пойти в Великую Миссию я всегда узнаю. Но времени думать не было совершенно. Главное, что стреляла она в нужную сторону. Хотя, по большому счету, я не сильно бы удивилась, случись наоборот.

Морнэмирэ пока находилась за пределами поляны и, не будь я на дереве, точно бы ее не заметила. Она меня тоже увидела, быстро оценила ситуацию и выстрелила. Стрела воткнулась в ствол рядом с моей рукой. Потом еще две. Неглубоко, специально натягивала тетиву не в полную силу. Мало того, что убивала наших врагов, так еще и стрелами поделилась. Что ж, спасибо. Сейчас воспользуюсь, а вопросы потом.

Наконец наступил переломный момент. Напавшая на нас армия побежала. Скорей всего решили, что к нам подоспела серьезная подмога. Много стрелков, да еще и как минимум один дополнительный маг.

Со стороны лесной дороги тоже изменилась тональность криков. Я вообще все время держала одно ухо повернутым в направлении того дерева, на котором спрятались дети. Это явно было их рук дело. Зря! Их стрельба наверняка подстегнула бегство, но все равно зря. Хорошо, хоть во время боя не высовывались. Луки-то у них слабые, совсем не боевые. Убить, конечно, и из такого можно, но доспех уже не пробьешь.

Пора было и мне слезать. А то темная совсем не видела, кто нам помог, еще чего доброго ударит не разбираясь. Понимала, что Ларинэ ничего подобного делать не станет, стрел-то у нас не было вообще, да и магические силы на исходе, поэтому попусту точно не будет расходовать. Кстати, о стрелах. В первую очередь я озаботилась именно ими и вытащила несколько из ближайших тел. Ларинэ сделала то же самое.

Оставалось ждать. Дети тем временем не спешили покидать своего убежища. И правильно! Вдруг кто из недобитых врагов поблизости остался? Окинув еще раз поляну взглядом, вдруг обнаружила, что Иркана, явно раненная, полулежит, прислонившись к колесу телеги. Нет, ну не нанималась я лечить эту дракону каждый раз! Все равно пришлось, тем более что раны оказались серьезные, не из тех, что могут пройти и сами.

Выходила на поляну очень осторожно. Они в такой момент кого угодно должны были встретить с подозрением, а уж меня тем более. Темная узнала сразу. В счастливой улыбке не расплылась, но и сначала бить и только потом разбираться тоже не стала. Уже хорошо.

Светлая занималась какой-то раненой женщиной. Не удивлюсь, если окажется, что их человек себе третью жену нашел. Ему раз плюнуть. Но это не мое дело, раз Эледриэль такая глупая, что готова мириться и с темной, и с человечкой, то пускай.

Вскоре она закончила с исцелением, и обе эльфийки выжидательно уставились на меня. Но я не собиралась начинать разговор первой. Отвечать на вопросы куда проще.

– И как, Морнэмирэ, ты тут оказалась? – спросила, наконец, Эледриэль. – Только не говори, что случайно.

– Не случайно, – не стала спорить я. – Древо Жизни решило, что была неправа, и отправило возвращать долг.

Сказав последнее, вытащила и продемонстрировала листок. Это люди способны легко спутать такой с дубовым, эльфы – никогда. А следовательно, сразу снималась большая часть лишних вопросов и подозрений.

– Ну что ж, ты его вернула, – ответила Избранная.

Стоило ей это произнести, как лист у меня на ладони рассыпался пылью. Даже не могла представить, что все окажется так просто. Откуда-то возникла абсолютная уверенность, подойди и расскажи я все в прошлый раз, вместо того чтобы скрываться – произошло бы то же самое. Сама виновата!

– Там, у скал, тоже была ты? – спросила темная.

– Да. Но Древо в тот раз решило, что долг возвращен не полностью, – выкрутилась я.

И ни полслова не соврала, и в собственной глупости не призналась. Кто станет оспаривать волю Древа?! Правда, эти две сумасшедшие эльфийки, пожалуй, из тех, кто смог бы. Однако не на этот раз.

Потом прибежали прятавшиеся до этого в лесу дети и стали наперебой рассказывать родителям, как разогнали вражескую армию. Время от времени при этом косились в мою сторону. Им явно было интересно, что это за новая эльфийка, но спрашивать не решались. То, что полукровки, сомнений не возникало, однако на эльфов похожи куда сильнее, чем можно было ожидать. Кстати, о людях, на которых они похожи куда меньше, – отца видно не было. Будто уловив ход моих мыслей, Эледриэль пояснила:

– Князь Ва’Дим сейчас в городе. Нанимает охрану.

Сказала бы я, что думаю о таких нанимальщиках, но предпочла промолчать. Тем временем в разговор вклинилась темная:

– Кстати, об охране. Может, сама хочешь наняться сопровождать нас до Проклятых Земель, раз уж освободилась от обязательств? Хорошая оплата, доля в трофеях и ряд других возможностей.

Предложение показалось мне более чем интересным. В одиночку путешествовать уже и так жутко надоело, а по диким краям тем более не хотелось. Без того намеревалась к ним присоединиться, а теперь мне за это еще и деньги предлагались. Но в любом случае сразу соглашаться не следовало.

– До Проклятых Земель – не знаю, а до цивилизованных мест можно, – ответила я.

– Тогда плата будет намного меньше! – тут же вставила светлая.

Немного поторговались и договорились. На очень выгодных для меня условиях! Крайне кстати они стали настаивать на соблюдении полной тайны и соответствующей клятве. Мне, по большому счету, было без разницы, но уперлась и выторговала таким образом дополнительную оплату. Да по таким расценкам я год готова до их княжества добираться. А лучше два. И вообще, книжная девочка Эледриэль совсем не умеет торговаться. Да и откуда? Племянница лорда, все имела с самого рождения. Зря я ее недолюбливала, во всем можно найти свою светлую сторону.

Как только прозвучало последнее слово клятвы, Эледриэль сразу же заявила:

– Только не вздумай строить глазки нашему мужу!

– И флиртовать с ним! – добавила Ларинэ.

– И…

Они точно совсем свихнулись?! Неужели на полном серьезе считают, что меня может заинтересовать их человек? Видимо, это было написано у меня на лице, так как светлая продолжила:

– Не сомневаюсь, что сама ничего предпринимать не станешь. Главное, чтобы и он не начинал, так как устоять может быть очень трудно.

Нет, однозначно сумасшедшая. Считает, что раз она сама «не устояла», то и остальные такие же.

– Можете не беспокоиться, – ответила я. – На вашего князя точно не претендую и его четвертой женой становиться не собираюсь.

Обе эльфийки удивленно на меня посмотрели, затем друг на друга, затем повернулись к человеческой женщине, что сидела возле телег и выслушивала рассказ детей о подвигах. Затем еще раз посмотрели друг на друга с каким-то загадочным для меня пониманием.

– Нет, Иркана просто менестрель, – после всех переглядываний ответила Эледриэль.

– И получила точно такое же предупреждение, как и ты, – добавила Ларинэ.

– Когда дети пропали, они нашли менестреля и устроились к ней в ученики. Теперь ей обещано место у нас в княжестве, а также защита и покровительство, – сочла нужным пояснить светлая.

Подумаешь, немного ошиблась?! Они сами виноваты, что первая мысль бывает именно такой. И только после этого поняла, что и обо мне будут думать точно так же! Нужно было требовать дополнительную плату в качестве компенсации за то, как это путешествие может отразиться на моей репутации. Но уже поздно. Да и рискованно было бы произносить такое вслух. Тема для них явно болезненная.

Потом был совместный сбор трофеев. У моих нанимателей имелись телеги, и я рассчитывала получить там место. Поэтому не особо себя стесняла и собирала все, что можно было продать хоть за какие-то деньги. В конце концов, доля в трофеях по договору мне положена, следовательно, и перевозка.

А когда увидела, в какие сундучки они складывают то, что считают достойным стать трофеями… Слышала о подобных артефактах, но не думала, что когда-нибудь увижу. У них же дно каждой телеги было буквально уставлено такими! Невероятное богатство!

Эледриэль и Ларинэ подошли к той куче оружия, доспехов и других ценных (и не очень) вещей, которые я собрала. Осмотрели ее очень скептически. Ну и что?! Это племянницы и дочки лордов могут много чем брезговать, а я всему применение найду.

– Ты собираешься открывать собственную оружейную лавку для небогатых воинов? – с иронией спросила темная.

Не вижу ничего смешного. Конечно, не собираюсь. Как будто она не знает, что оружие и доспехи можно оптом купцам продать. Да и все остальное тоже.

Вообще рядом с ней чувствовала себя очень неуютно, что естественно. И не понимала, как Эледриэль может не испытывать отрицательных эмоций, находясь с темной чуть ли не в обнимку? К такому не привыкают! Может, потому, что Избранная? Очень сомневаюсь, да и Ларинэ тоже должна чувствовать то же самое. К счастью, по отношению ко мне так и было, темная вовсе не была рада находиться рядом и старалась держаться на расстоянии.

– Такая куча не поместится в наши телеги, – продолжила критиковать трофеи уже светлая.

Ларинэ обернулась к повозкам, поймала взгляд сына и приказала:

– Принеси. Но только один.

Мальчик сразу понял, о чем речь, недолго рылся в соломе, которой были прикрыты от посторонних глаз сундучки, и принес то, что просила мать.

– Складывай сюда, – объявила темная, передавая его мне.

– Даем на время путешествия! Не более! – предупредила светлая.

Сама прекрасно понимала, что не насовсем. Такими ценными артефактами не разбрасываются.

– Кристалл заряжать будешь сама, – еще об одном предупредила Ларинэ.

Ну, естественно, сама. Какие-то они бестолковые эльфийки – пережевывают само собой разумеющиеся вещи. Вот к чему близкое общение с человеком приводит! Не иначе как привыкли, что муж много чего сразу не понимает, вот и ведут себя теперь со всеми точно так же. Сами наверняка не замечают, а со стороны, да еще и свежим взглядом, прекрасно видно.

Затем мне объяснили, как обращаться с контейнером и какие у него возможности. Полезнейшая вещь! Особенно в путешествии. Одалживая кому-нибудь такой, и сама сочла бы нелишним предупредить, что только на время.

Возникло острое желание оставить его себе. Понимала, что купить не получится, всех моих денег на такое не хватит, но надеялась, что выйдет получить каким-нибудь другим способом. Эледриэль не настолько сильный маг разума, чтобы читать чужие мысли, но тут, несомненно, и так догадалась, о чем я думаю.

– Там, куда мы направляемся, есть еще такие контейнеры и другие древние артефакты, – сказала она. – Но предупреждаю сразу, все сокровища принадлежат нашей семье! Условие о сохранении тайны было прежде всего именно для этого. Однако по завершении путешествия с учетом его результатов посмотрим, может, один и отдадим.

Очень заманчивое предложение. Только я сильно сомневалась, что возьмут и просто так отдадут. И неважно, что у них много, такими вещами не разбрасываются, сколько бы их ни было. Но надежда оставалась.