16

Спешно проведенная проверка сохраненных в памяти бортового компьютера транспорта протоколов связи подтвердила: документ действительно был получен из организации, членами которой мы являлись. Более того, электронная подпись под данными — принадлежала мне! А контрольная сумма файла — соответствовала расчетной. Если бы не приложение к нашему экземпляру контракта, содержащее защищенную точно такими же способами, но совершенно другую информацию (и тоже имеющее электронный сертификат Гильдии!), то можно было подумать, что в дело вмешался пресловутый «человеческий фактор». Один работник — ошибся, другой — не проверил. Итог — в базу данных попала неполная информация.

А в результате: на стандартный пользовательский запрос по названию планеты или коду бригады Гильдия Наемников КСЗ выдавала клиенту этакий собирательный образ вольного отряда. Ничем не выделяющийся среди других подразделений наемников. С разнокалиберной техникой, посредственным рейтингом и самым обычным уныло-непримечательным послужным списком, созданным гильдейским клерком. Записанная в нем за последние шесть стандартных лет история отряда представляла собой настоящий шедевр недомолвок, иносказаний и умолчаний. Несмотря на то что в тексте не было ни единого слова откровенной лжи, истине соответствовала только последняя запись. О нашем найме, осуществленном Церковью Потомков Создателя. В общем, за нашей спиной была проделана колоссальная работа. Во многом благодаря которой только что завершившееся сражение и было выиграно моими орлами «всухую». И с разгромным счетом.

Умом я понимал, что, добиваясь своих загадочных, им одним известных целей, Тайная Стража одновременно помогает нам набраться драгоценного опыта. Давая возможность моим подчиненным стать матерыми профессионалами уже совсем скоро. А не лет этак через …надцать, пройдя перед наступлением этого знаменательного события безжалостный отбор на полях сражений. Отбор, щедро оплаченный своей и чужой кровью.

Но сразу же после первого выигранного боя узнать, что победа была одержана только потому, что противник даже не подозревал о настоящей силе того, с кем он будет сражаться… Отлично понимая, где именно можно найти бесплатный сыр, счет за который будет предъявлен тебе потом, я был в бешенстве. Истово молясь всем богам о скорейшем наступлении момента, когда спецслужбы ответят передо мной и моими товарищами за все свои художества. Полной мерой! Без скидок на «государственные интересы».

Поэтому сразу же после постановки задач, обсуждения животрепещущих вопросов и уточнения с подчиненными сроков выполнения поручений я передал командование своему заместителю. Тем более что большая часть вопросов и так находилась в его компетенции. А сам — отправился качать железо и лупить по боксерской груше, чтобы вернуть себе способность связно мыслить. Потому что злость и раздражение — очень плохие советчики!

Тем временем подчиненными уже был выбран крайний, которому и предстояло нести ответственность за все случившееся. Потому что кто-то ведь должен оказаться виновным! На роль жертвы очень удачно подвернулся амбициозный предводитель вольных торговцев, не догадавшийся пересидеть на орбите начальный этап вторжения. А зачем-то попершийся «вниз». Где и был взят в плен вместе с наемниками. И немедленно выдан бравым орлам майора Гроха собственными товарищами по команде. Без каких-либо требований с нашей стороны. А в настоящий момент — доставлен на базу вместе с первой партией военнопленных для неторопливой и вдумчивой беседы.

Вот сейчас я с дорогим (во всех отношениях) гостем и пообщаюсь. Уточнив по ходу дела, кроме степени его вины в произошедшем, еще один очень важный для меня вопрос. А сколько нынче на рынке платят за подержанные грузовые внутрисистемники? Захваченные в честном бою в качестве приза.

Разговор с купцом, практически одновременно с местом работы сменившим и свой статус, начался достаточно вежливо и спокойно. Можно даже сказать, дружелюбно:

— Здравствуйте, Достопочтенный Никлос. Я очень рад, что вы без излишне долгих раздумий дали свое согласие на эту встречу. К сожалению, некоторые вопросы невозможно решить в рамках телеконференции. Требуется именно личное присутствие!

— Здравствуйте, полковник Мак Сим. Я не успел представиться. Мое настоящее имя — Вейнер. Вейнер из Рода… — Интересно, а идентификационную карту на основе генетического кода он меняет с такой же легкостью?

— Ну, если это ваше настоящее имя… То снова здравствуйте, Достопочтенный Вейнер. Не скрою, у нас накопились кое-какие вопросы, ответы на которые я намерен получить в самое ближайшее время. Есть ли что-нибудь еще, что вы хотите сообщить мне, прежде чем мы перейдем собственно к теме нашей с вами встречи?

— Я ни в чем не виноват! — Как недавние события, так и бегающие глаза собеседника говорили обратное, но держался он неплохо. Пока неплохо. — Нас просто наняли для доставки вольного отряда. Мы ничего не знали о его целях!

— Успокойтесь. Я никого ни в чем не виню. Работа такая: вам платят — вы перевозите. Как говорится, ничего личного. Это — всего лишь способ заработать на кусок хлеба для себя, своих жен и бедных, несчастных, голодных детей.

— Да-да! Вы совершенно правы! Нас наняли только для того, чтобы доставить этих негодяев в пункт назначения. Без объяснения причин. А уже по прибытии к месту назначения, перед началом процесса посадки, ОНИ вломились в рубку и потребовали изменить место посадки! Подвергая всех неоправданному риску. Нам угрожали… — Интересно, а что представляла собой эта угроза в денежном исчислении? Потом озадачу Олифера поисками ответа.

— Успокойтесь, вызвать врача?.. Нет? Тогда перейдем непосредственно к сути возникшего между нами небольшого недоразумения. Где ВОДА?

— Какая еще вода? — Вейнер явно готовился совсем к другому разговору.

— Избирательное выпадение памяти? Бывает. Особенно когда наступает время платить по счетам. Специально для страдающих склерозом напоминаю: не далее как сутки назад между нами был заключен договор на поставку кораблем, принадлежащим на тот момент торгово-промышленной компании «Звездный ветер», тысячи восьмисот тонн дистиллированной воды. Без механических примесей, а также наличия тяжелых или нестабильных изотопов. Не говоря уже о растворах солей металлов или органических соединениях. Короче, питьевая, химически чистая Н₂O. Соответствующая по своим характеристикам сертификату А2. По цене — тысяча кредитов за тонну. Вот наш экземпляр со всеми подписями и печатями. В том числе — и вашей электронной подписью! Припоминаете?

— Да, сделка была заключена, но вы же понимаете, что…

— Более того, выполняя свои обязательства по договору, мы немедленно перечислили сто тысяч кредитов в качестве задатка на счет компании, согласно полученным от вас реквизитам. Связь здесь работает отлично. Так что можете ознакомиться: платежное поручение с отметкой банка-плательщика, выписка из клиринговой палаты Свободных Звезд и подтверждение банковского дома Рокана. То есть деньги уже лежат на указанном в договоре счете. В банке другого государства, между прочим. Более того, основная часть платежа, в виде двух легких мехов типа «Убийца», также подготовлена к передаче. Мы собирались провести оговоренный обмен сразу же, как только ваши коллеги откроют трюмы. Однако только что мне сообщили, что заказанного нами и уже частично оплаченного товара на борту транспорта — НЕТ! Более того, оказывается, что компания «Звездный ветер» и вы — вещи, совершенно несовместимые. Ведь такой фирмы — не существует в Галактике! Поэтому я хочу получить у вас простой и ясный ответ на свой вопрос: ГДЕ ВОДА?

— Понимаете, на борту совершившего посадку челнока дистиллированной воды нет. Но вы не волнуйтесь! — А мне-то зачем волноваться? Это у ТЕБЯ, пойманный на банальном обмане спонсор провалившегося пиратского рейда, сейчас появятся большие проблемы. — Ваш товар находится на другом орбитальном транспорте. Как только закончится буря, наша команда вернется на орбиту, пристыкуется к кораблю-матке и перейдет на другой грузовик. В трюмах которого и находится ваш заказ. Его доставка займет буквально несколько суток!

Ну, прямо Родиной повеяло! Вернее, родными разборками. На предмет: кто кому и сколько должен. В новом мире со мной случалось всякое: забирали в рабство, пытались убить, объявляли преступником и предателем, старались подловить на формулировках… Но вот циничных заявлений прямо в глаза, что уже оплаченная сделка не состоится, потому что в силу целого ряда причин она не может быть осуществлена, — как-то не случалось. Возможно, потому, что партнеры дорожили своей репутацией. Или просто хотели жить и дальше без крупных проблем. Ну что же, мошенник, ты свой выбор сделал сам!

— Договорились! Как только стартовый стол будет готов к работе, вы и ваши подчиненные покидаете Землю Обетованную. — Обрадованный торговец встал, чтобы снова удивленно плюхнуться на стул от окончания фразы. — Я и мои подчиненные с удовольствием станем наблюдать, как такая толпа народу в своих скафандрах высшей защиты будет добираться до корабля-матки, находящегося на стационарной орбите.

Собеседник занервничал, не понимая, что именно в услышанном ему не понравилось.

— Вы что-то путаете. При взлете и посадке экипаж орбитального транспорта использует легкие защитные костюмы! Иначе команда просто не сможет выполнять свои обязанности.

— Я ничего не путаю. Потому что ваш транспорт останется на Земле Обетованной. — Я позволил себе широко ухмыльнуться. — Вы получите его обратно при выполнении двух условий…

При этих словах Вейнер вскинулся так, словно ему в одно место со всего размаху воткнули раскаленное шило:

— Что за безобразие! Это произвол! Я буду жаловаться! Да как вы только посмели!.. — И далее по тому же списку без перерыва.

Дождавшись, пока будущий жалобщик сделает паузу, чтобы перевести дыхание, я, очень вежливо, попросил уточнить, о каком это произволе идет речь? Ведь все происходит в полном соответствии с заключенным ранее соглашением.

— Вы просто издеваетесь! Вот текст документа с подписями сторон! Где здесь сказано, что какие-то наемники по своей прихоти могут конфисковать наш корабль?

— Для начала давайте уточним юридические подробности. Мы провели переговоры и заключили договор с представителем торгово-промышленной компании «Звездный ветер». Именно на ее счет и был перечислен первый платеж. Потом оказалось, что вы — сотрудник транспортной компании «Космос-Экспресс». Которая, вообще-то, никаких обязательств перед нами не имеет. Лично у меня возникает очень неприятное ощущение…

Собеседник немедленно рассыпался в заверениях, что ничего такого особенного не произошло, ведь мы работаем не с абстрактным юридическим лицом, а непосредственно с ним, честным купцом-перевозчиком. А случившееся — всего лишь один из относительно честных способов уклониться от уплаты налогов ненасытному государству. И что сразу же, как только он и его коллеги вместе с челноком окажутся на орбите (!), на корабле-носителе начнется процедура подготовки к отправке заказанного и частично оплаченного нами груза.

Похоже, меня с упорством, достойным лучшего применения, считали идиотом. И зря! Ведь пленные торговцы и наемники были целиком и полностью в моей власти. Достаточно мне отдать короткий приказ — и через несколько секунд все участники пиратского рейда будут казнены. Ибо горе побежденным! И торговец это знал. Не мог не знать.

А ведь кроме столь радикальных мер передо мной были как минимум еще три варианта решения существующей проблемы. И это — без учета возможности прямо заявить собеседнику: «Ты в моей полной власти. И заплатишь столько, сколько я захочу. Или — сдохнешь!» Немного подумав, я все же решил не задействовать такую возможность. Оставаясь, так сказать, в рамках правового поля. Зачем, без крайней нужды, ухудшать свою репутацию?

— Господин Вейнер, даже с учетом перехода обязательств «Звездного ветра» на «Космос-Экспресс», не имеющих юридической силы, между прочим, проблема никуда не делась. Мы потратили свои деньги, не получив ничего взамен. В настоящее время заказанного и уже частично оплаченного товара у вас нет. Кроме того, вы не можете предоставить нам гарантий его доставки в разумные сроки. В сложившейся ситуации я вынужден расторгнуть заключенную сделку и, до получения компенсации, наложить арест на имущество фирмы, находящееся в зоне моей юрисдикции.

Крику было… Когда высказывания Никлоса-Вейнера-Как-Его-Там-Звать приобрели относительную членораздельность, основным их содержанием было: «На каком основании?»

— На основании подписанного вами договора. Ведь вы только что признали его юридическую силу. Под запись, между прочим. Смотрите раздел — «Ответственность сторон». Цитирую: «При возникновении разногласий по предмету и исполнению настоящего Договора, Стороны предпримут все меры к урегулированию таковых путем переговоров». К сожалению, сроки поставки вами выдержаны не были. Более того, уже в момент начала боевых действий с доставленными на борту вашего корабля наемниками у меня сложилось впечатление, что вы — вообще не собирались выполнять взятые на себя обязательства. Вдобавок вы совершенно не цените того факта, что мы не только не предъявляем плененному экипажу грузового челнока обвинений в пособничестве бандитам, но по-прежнему относимся к вам, как к полноправным партнерам. А именно, здесь и сейчас мы «урегулируем путем переговоров», так сказать, в теплой и дружеской обстановке сотрудничества и взаимопонимания некоторые… разногласия, обнаружившиеся между нами. В свою очередь, спрашиваю уже у вас: где здесь написано, что при нарушении Продавцом своих обязательств Покупатель не может взять имущество Продавца в залог? До полного выполнения последним своей части сделки. Или — выплаты штрафа за срыв поставок.

Все-таки типичный представитель среднего класса из Метрополии, по роду своих занятий никогда не имеющий дела с прямым насилием, совершенно не сечет, как именно следует себя вести в сложной жизненной ситуации. Ошибочно считая грубость, хамство и грязную ругань признаками сильного характера. Хотя любой из членов моего клана в повседневной жизни — сама вежливость. И чем данный воин здоровее физически и лучше обучен убивать без помощи оружия, тем спокойнее и корректнее он себя ведет. Легко идя на компромиссы и гася тем самым неизбежные при нашей скученности конфликты в зародыше. В ситуации, когда мы набиты в казарму, как селедки в бочку, и у каждого есть оружие — иначе просто нельзя. Альтернатива — кровавое побоище всех против всех. По итогам которого просто не останется живых победителей!

Вот и «полномочный представитель крупной и оч-чень влиятельной торгово-промышленной корпорации», выслушав мои слова, разозлился и, не найдя других аргументов, перешел на низкопробную ругань. Да еще и начал размахивать руками в опасной близости от меня. Что было воспринято охраной как реальная угроза моему здоровью. Так что на некоторое время, пока «высокой договаривающейся стороне» оказывалась первая помощь, беседа прервалась. И у меня появилось время оценить степень достоверности заявленных угроз.

С одной стороны, непосредственно за этой группой торговцев, имеющих долю в доходах от бандитских нападений на планеты Периферии, реальной силы нет. И быть не может. На каких бы недоступных простым смертным высотах общества ни находились те, кто финансировал подобный «бизнес» либо просто давал свое согласие (молчаливое или не очень) на откровенный разбой и пиратство, они никогда публично не признаются в том, каким образом на самом деле получены их состояния. Репутация, мать ее…

Все подобные дела проворачиваются через длиннющую цепочку посредников. Получающих свою долю в том числе за то, что при малейших признаках утечки информации знающие слишком много — умирают. От переизбытка свинца или яда в организме. Во всяком случае, Гильдия КСЗ никогда за всю свою историю не выступала в роли организатора либо посредника откровенно бандитских рейдов. Самые одиозные контракты, в процессе выполнения которых уничтожалось или продавалось с торгов все население не самых малонаселенных планет, юридически традиционно оформлялись как возврат власти ее законным представителям, незаконно ее лишенным, и последующая контртеррористическая борьба с сепаратистами. С неизбежными массовыми арестами подозреваемых. О последующих продажах которых в отдаленных мирах не говорилось вообще ничего.

С другой стороны, тупо давить нельзя. Если просто отобрать совершивший посадку челнок у торговцев, случившееся уже невозможно будет замять на местном уровне. Нет, вполне конкретных торговых агентов в этом случае ждет принудительная психокоррекция за принесенные фирме колоссальные убытки. Что можно только приветствовать. А вот для нас… Сначала появятся слухи о том, будто командир гарнизона одной планеты отобрал корабль у честных торговцев, что резко сократит число желающих покупать у сектантов их товар. А потом — два варианта событий: Пророк расторгает контракт с нами, не желая терять деньги из-за нашей «репутации». Либо хозяева «Звездного ветра», или как там называется эта фирма на самом деле, продавят через наших роканских коллег контракт на уничтожение бригады. Причем одно другому совершенно не мешает.

И ведь никому ничего доказать не удастся! Слишком далеко находимся мы от мест принятия решений. Поэтому припирать Вейнера со товарищи к стенке не стоит. Придется мне с ним договариваться. И сдирать не семь шкур вместе с головой, а только одну. Зато — качественно. Так что делаем над собой усилие, улыбаемся пошире и продолжаем…

Едва лишь нарушитель «честного купеческого слова» вернул себе способность связно изъясняться, наши переговоры возобновились. Как метко было подмечено, в теплой и дружественной обстановке обоюдовыгодного сотрудничества и взаимопонимания.

— Итак, лично у меня имеется два варианта решения возникшей проблемы, — острым концом стилоса я нарисовал единичку на электронном планшете. — Первое: вы выплачиваете нам штраф за нарушение данного вами обещания. — На планшете появилась пятерка. И семь нулей после нее.

Собеседник застонал и вполне натурально схватился за сердце.

— Вариант два. Невзирая на грубейшее нарушение своих обязательств и Закона, вы не желаете платить штраф. Продолжая что-то требовать у своих конвоиров. Поскольку после вынесения приговора и до его исполнения общаться с приговоренными будут только они. В этом случае я буду вынужден продать трофейный орбитальный транспорт первому же купцу, который появится в этой системе. Что произойдет, — я демонстративно ткнул стилосом в календарь, — через пятьдесят стандартных суток. Именно столько времени пройдет до прибытия следующего конвоя из системы Мелион. — Вот теперь Вейнеру действительно стало плохо. — Если, конечно, вы не предложите своего решения проблемы. — На сегодня кнута более чем достаточно. Пора намекать на возможность пряника.

Вот что значит хотя бы изредка посещать лекции по психологии! В качестве приза за рациональное мышление мне было предложено двадцать тысяч тонн технической воды. Из трюмов остальных транспортов, в настоящее время пристыкованных к кораблю-матке. Эти запасы планировалось использовать в системах жизнеобеспечения корабля работорговцев. При доставке на ближайший невольничий рынок захваченного на Земле Обетованной «живого товара». Но обстоятельства изменились. И некоторое количество засоренной всеми мыслимыми и немыслимыми примесями жидкости предложили мне. В качестве выкупа. Вместо нетерпеливо ожидаемой мною более чем внушительной суммы выкупа. Разумеется, звонкой монетой!

— Послушайте, Вейнер, не считайте окружающих глупее себя! На планетах Метрополии обладающая сертификатом качества дистиллированная вода продается по цене в пять сотен кредитов за тонну. Мы не в Метрополии, поэтому некоторое время назад в процессе переговоров сошлись на тысяче. Возьмите калькулятор. А теперь — разделите пятьдесят миллионов на двадцать тысяч! Сколько получилось? Вот-вот, превышение первоначальной цены в несколько раз. И это без учета отвратительного качества товара… Достопочтенный! Я — очень не люблю, когда меня принимают за дурака. Меня подобное отношение оскорбляет. А те, кто меня оскорбляет, почему-то долго не живут! Имеете что-то сказать еще, или мне вызвать расстрельную команду?

Собеседник немедленно поправился. Вернее сказать, продолжил прерванную речь. Доведя ее до логического конца. Ведь, кроме ненужной теперь торговцам воды, на борту челноков находились и излишки продуктов. Точнее, все тех же, недоброй памяти, обезвоженных пищевых рационов быстрого приготовления. Если верить рекламе, «содержащих суточную норму питательных веществ, витаминов и микроэлементов». Более пяти миллионов пайков! С истекшим сроком годности, разумеется. Причем, судя по выражению лица Вейнера, вырвать из него что-то, сверх заявленного, было более чем затруднительно. Хотя бы потому, что в пиратский рейд корабли во все времена выходили с пустыми трюмами.

Поэтому «дожимать» жертву я не стал. Добившись «всего лишь» возмещения уже совершенного банковского платежа. А потом мы спокойно, без всяких намеков и угроз, обсудили сроки и условия передачи выкупа. Договорившись, что сразу после отгрузки отступного торговцы получают неограниченное право в меру своих желаний и полноты кошелька приобретать продукцию каменоломен Пророка, я с удивлением обнаружил, что ночь как-то незаметно подошла к концу. Да и буря утихает. ОЧЕНЬ настоятельно посоветовав Достопочтенному оформить все необходимые бумаги, получить документальное подтверждение соблюдения сроков выполнения соглашения с борта корабля-матки и уточнить некоторые технические детали в отношении «Рыцарей» у ребят Олифера, я распрощался со ставшим крайне словоохотливым собеседником.

Прощай, торговец! Очень скоро ты сдохнешь от какой-нибудь экзотической болячки. Потому что никто не оскорбит меня безнаказанно! Жаль, конечно, что не удалось содрать с тебя перед тем, как ты откинешь копыта, крупную сумму наличными, но наглеть в данном случае не стоит. Лучше жирная синица в руках, чем пролетевший мимо журавль.

Впрочем, я и так получил неплохую прибыль от короткого боя. Во всяком случае, если зверье на наших фермах откажется есть просроченные пайки, последние всегда можно будет продать сектантам. Верхушка Церкви кормит своих прихожан именно этой дрянью. Да и проблемы с питьевой водой скоро будут решены раз и навсегда (главное, чтобы фильтры выдержали)! Хватит и на дополнительные гидропонные фермы. И на животноводство в полном объеме. И подчиненные смогут позабыть о режиме жесткой экономии. Кроме того, у нас останется неплохой запас драгоценной влаги. Как говорится, «на черный день»! Навскидку, семь-восемь тысяч тонн. Для которых на территории строящейся базы нужно будет немедленно подготовить еще одно хранилище.

Или не строить? А торжественно заявить на общем собрании, что «по многочисленным просьбам трудящихся» появилось мнение, и не только мое, будто бригада должна иметь собственный плавательный бассейн. С вышкой для прыжков в воду! И секцией обучения подводному плаванию! И все желающие, чтобы их дети имели возможность плавать в свое удовольствие, в свободное от службы время могут принять участие в субботнике. Звучит неплохо, можно ожидать прилива трудового энтузиазма у всех членов клана имени меня. А если благоразумно держать циничные комментарии при себе, то мой авторитет в глазах подчиненных поднимется на недосягаемую высоту.

Оставшись в одиночестве, я еще раз просмотрел будущую последовательность действий. На рассвете пленные наемники будут переданы Пророку, поскольку именно планетарное правительство должно решать их судьбу. В то, что сектанты внезапно воспылают гуманизмом, я не верил. Скорее следовало ожидать публичного судилища. Этакой пиар-акции на тему: смотрите, прихожане, какой у вас заботливый Вождь! Пророк наш: днем не спит, ночью не ест, все о своей пастве думает! Как ее обезопасить от нападений разных еретиков.

В процессе публичного шоу часть пленных будет признана «искупившими свои грехи и обладающими душами, получившими право на перерождение». А оставшиеся — предстанут перед выбором: смертная казнь «без пролития крови» (местные власти традиционно сажали приговоренных в металлическую клетку и выставляли ее под прямые лучи Ока Создателя) или принятие всей душой Истинной Веры. Что означало ту же самую смерть от голода и жажды. Правда, с довеском в виде каторжного труда в каменоломнях. Что совой о пень, что пнем о сову…

Впрочем, в последнее время экзекуции и публичные казни у сектантов стали гораздо разнообразнее. Это мы, являясь пребывающими во тьме дикости и невежества язычниками, использовали добытую нефть исключительно в качестве топлива для тяжелых грузовиков и получения технической воды. А вот стоящее на более высокой ступени общественного развития окружение Пророка нашло для своей доли горючего более важное применение. Теперь, в рамках профилактики греха и ереси, рядовым сектантам, на примере их менее удачливых коллег, наглядно демонстрировали ожидающие грешников после смерти пресловутые адские муки. В процессе которых этих самых грешников будут поджаривать на раскаленных сковородках. Или — варить в котлах, наполненных кипящей смолой…

В отношении торговцев все будет немного иначе. Мы вернем им транспорт, если Вейнер выполнит свои обязательства в оговоренный срок. Он и его коллеги даже смогут в свое удовольствие наторговаться с сектантами. А тем временем, с моей подачи, Гильдия Наемников КСЗ отправит своим роканским коллегам кое-какие документы. По итогам рассмотрения которых, по возвращении в порт приписки, неудачливые перевозчики бандитов обнаружат, что родная Империя, вместо поддержки и защиты, имеет к ним очень серьезные претензии. Удовлетворение которых будет означать для купцов их смертную казнь…

Зря все-таки капитан челнока отдал приказ вероломно напасть на «Рыцарей смерти Мелтиса» в тот самый момент, когда их командир практически переломил ход боя в свою пользу! Ой зря. Сидел бы тихо, как мышь под веником, — Олиферу и его подчиненным пришлось бы долго и упорно разрабатывать какой-нибудь иной вариант. Столь же эффективный.

Внимательно изучая в воображении получившуюся комбинацию, я встал и прошелся по комнате. Уловив краем взгляда свое отражение в зеркале. Бессонная ночь ли была тому причиной, колоссальное количество выпитых стимуляторов пополам с нервным напряжением, или всему виной стало неровное свечение ламп, но лицо в обрамлении рамы мне не показалось знакомым. Жестокое, почерневшее, с бездонными провалами глаз, в которых жизни было не больше, чем в дульных срезах крупнокалиберных пулеметов. В какой-то момент мне почудилось, что на меня смотрит мой злой двойник. Вдобавок в ушах зазвучали произнесенные грубым пропитым голосом циничные слова:

«Молоток, братан! Классно ты этого фраера обул! Все по понятиям сделал. Давно надо было так действовать. Еще на Пекле! Завалить тех Патриархов-уродов, добро — себе. Наладить контакты, рабов продать, деньги на карман! И все дела! Так сейчас бы не на дядю горбатился, а кайфовал на своей планете. С собственным гаремом! Ну да ничего, братан. Лучше поздно, чем никогда. Главное, меня слушай! А я тебе плохого не посоветую…»

В этот момент, обрывая наваждение, запиликал вызов коммуникатора. Дежурный сообщил, что со мной желает пообщаться член Совета Девяти, Смиренный Ученик Пророка Гейдер — глава жутковатой структуры под названием Комиссия Чистоты Помыслов собственной персоной. Сказать, что слова руководителя местной инквизиции меня неприятно поразили, означало бы сильно приуменьшить. Потому что, не тратя времени на бессмысленное приветствие, главный борец за чистоту веры торжественно изрек:

— Полковник Мак Сим! Ведомо мне стало, что стенают в твоем плену братья мои по вере, коих схватили нечестивые еретики, по единому лишь мановению длани твоей. Сделали они это в тот же самый миг, когда, следуя Слову Создателя, ступили паломники на Землю Обетованную, дабы невозбранно возносить молитвы Небесному Отцу…