Пролог

— Курсант Мак Сим! — наконец-то инструктор назвал мое имя!

Сдерживая нетерпение, выхожу из строя и иду к стоящему в боксе меху. Свершилось! Я стал пилотом меха — шагающего боевого механизма, самого мощного и эффективного оружия для ведения планетарных боев. Позади остались беседы с врачами, в которых я убеждал медиков сделать мне операцию по установке нейронной сети. А также собственно операция и последовавшая за ней крайне болезненная стимуляция образования новых связей между клетками моего мозга. По результатам теоретических занятий я обрел допуск к управлению мехом. Несколько часов назад был получен положительный результат анализа эффективности нейросети. И меня, в порядке исключения, сразу допустили к практическим занятиям!

Шагающее чудовище возвышается над курсантами, подобно горе. Лифт мучительно долго поднимает меня на уровень кабины. Заученно прыгаю в люк ногами вперед, помещая тело в кокон жизнеобеспечения. На голову опускается шлем, подключающий меня к ЭВМ боевой машины через разъемы нейросети. Пока компьютер меха настраивается на нового пилота, чувствую фантомные боли в мышцах. Но вот настройка завершена. Абстрактные разводы перед глазами сложились в объемную тестовую картинку. Шум в ушах превратился в приятный женский голос. Выполняя голосовые команды компьютера, заученно совершаю движения руками и ногами, гоняя по объему маркеры. Их беспорядочные движения стремительно приобретают четкость. Тест пройден! Запуск! Реактор выходит в рабочий режим! Отсчет!

— Два!.. Один!.. НОЛЬ! — Темноту перед глазами сменяет буйство красок.

Компьютер меха передает мне всю информацию об окружающем мире, которую получает сам. Это неописуемо! Я не могу передать свои ощущения, как нельзя словами растолковать слепому, что такое зеленый цвет. Я оставался Максимом Громовым, человеком и главой клана, носящего мое имя. Но одновременно я был шагающим боевым механизмом типа «Колосс-5 МЕ». Полсотни тонн оружия, брони и высокоточной электроники, абсолютно послушных моей воле. Разум говорил, что ничтожные фигурки там, внизу, — остальные курсанты. Но чувства воспринимали только другой мех, внутри которого был инструктор. А остальные… много ли внимания мы обращаем на муравьев под ногами, прогуливаясь с любимой девушкой?

Меня переполняло ощущение мощи и надежности, защищенности и уверенности в своих силах. Это… это нельзя рассказать или услышать! Это можно только пережить самому! Вот почему пилоты говорят, что лишь ради управления мехом имеет смысл жить! Чувство эйфории немного ослабло: кокон проанализировал мой эмоциональный настрой и сделал инъекцию. И я, наконец, услышал слова инструктора, сказанные только мне:

— Добро пожаловать в наше Братство, Мак Сим! Братство по оружию, — он еще что-то говорил, но слова заглушил дикий вой тревоги…

…Вскочив с кровати, несколько секунд я тупо пялился перед собой, не понимая, куда все пропало. И только когда будильник, уже голосом, сообщил текущее время, я окончательно осознал, что это был всего лишь СОН.

Мне никогда не пережить чувства абсолютного слияния с шагающей боевой машиной — не тот возраст. Операцию по имплантации нейросети нужно проводить в 14–15 биологических лет. Когда размеры черепа уже не меняются, но еще возможно образование новых нейронных связей. А мне уже 25. Я слишком стар, чтобы медики могли сделать хоть что-то. Но стоит только услышать, как очередная группа курсантов, едва вошедшая в подростковый возраст, восхищенно обрисовывает родным свои ощущения и события во время первого «слияния» с мехом, — и мне снова снится этот сон. Снова и снова… Уже который год.

Поцеловав сладко спящую Эльзу, встаю. Новый день обещает новые проблемы. Не в моих силах стать моложе на десять лет, чтобы пройти подготовку на пилота. Зато именно на моих плечах лежит ответственность за подготовку всей бригады. К будущим реальным, а не учебным боям. И этот груз должен нести именно я.