С самого начала этого похода нам, казгардским гвардейцам, многое не нравилось. Во-первых, мы не могли понять, отчего император вдруг взялся помогать Зинскому королевству. Да еще и тайно! Как будто возможно скрыть не сотню-другую, а целую армию. Зачем нам вообще нужна эта долина? Во-вторых, командование армией передали магам. Причем не знакомым нам, проверенным боевым чародеям, а новым, никому не известным архимагам. Нет, я понимаю, волшебники – это, конечно, всегда сила, а архимаг в особенности, но как на войне использовать эту силу, должен решать опытный полководец, а не замшелый чародей (пусть и очень могучий), который всю жизнь в своей башне просидел.

Эти маги простых солдат вообще за людей не считают, а в воинском искусстве понимают меньше, чем я в магии. В первый же день провели «гениально продуманную» операцию, атаковав вражеские укрепления только конницей авангарда. Брать укрепленный объект силами одной кавалерии – это действительно новое слово в воинском искусстве. Вообще-то я так и не понял смысл данного маневра. Шанс прорваться мимо башен у отряда, может, и был, но нам это абсолютно ничего не давало. Оставлять в тылу не взятые крепости армия не могла. А прорвавшийся отряд без поддержки основных сил все равно бы уничтожили. В этой глупой атаке армия бесполезно потеряла не меньше пяти сотен воинов. Пускай чужих, но все равно.

Наши главнокомандующие важно заявили, что это была разведка боем и она прошла успешно. Придурки! Чего они разведали? То, что противник оказался подготовлен к появлению нашей армии? Или то, что мимо крепостей можно прорваться? Спросили бы любого ветерана, он бы им и так об этом сказал. Единственный способ взять крепости без использования мощной магии – это завалить их трупами пехоты. Потери будут ужасные, но другого выхода лично я здесь не видел.

Правда, князь Ва’Дим тоже глупости совершал. Под стать нашим архимагам. Раскидал зачем-то по лагерю письма с приклеенными монетами и предложением сдаться, обещая при этом несусветные блага. Волнения, конечно, были, но их быстро подавили. Кое-кто, правда, сдался, но, по-моему, без их присутствия стало даже лучше. Зато некоторые другие наемники при виде богатства долины Единорога решили, что выгодней будет взять их самим, а не в виде милости князя.

Шпионам же, посланным под видом перебежчиков, князь почему-то дал возможность бежать. Ну, не верю я во вдруг перепившуюся армию! По чарке вина в честь первого успеха любой нормальный полководец нальет, но никак не больше. Поэтому – явная дезинформация. Но и другие, достоверные сведения они все-таки принесли. Много им, конечно, не показали, только опытный воин и по малозначительным по отдельности приметам, если видит их все вместе, может сделать правильные выводы. Тем более что с ними сбежали плененные рыцари и орки из авангарда, которым удалось прорваться довольно далеко и увидеть куда больше. Таким образом «разведка боем» все же дала результаты, но я сильно сомневаюсь, что архимаги, задумавшие эту авантюру, рассчитывали именно на такие с самого начала.

Однако долгая осада крепостей была не в наших интересах. Проклятые Земли начали оправдывать свое название. Обозы с припасами доходили до армии все реже и реже. И даже из самого лагеря стали пропадать люди. И пойди угадай: вражеские лазутчики постарались или местная нечисть.

Наконец отдали приказ на атаку. Войско вновь расположили «гениально», поставив в центре растянутые отряды неопытных зинских ополченцев. Неужели было трудно догадаться, что при первых же потерях они побегут? Это «мясо» нужно было пускать вперед огромными массами, чтобы задние ряды напирали на передние, не давая последним возможности отступить. А для верности подпереть толпу ветеранскими отрядами с распоряжением убивать всех бегущих и позаботиться, чтобы все эти вооруженные лавочники и крестьяне знали о таком приказе.

Нет, я понимаю, что мгновенного штурма не планировалось и предстоял длительный обмен магическими ударами. Теоретически враг будет бить в основном по центру, и, если защита не выдержит, таких потерь наименее жалко. Но то в теории, а на практике, даже стоя под щитами, выдержка необходима. В итоге получилось куда хуже, чем я ждал. Они бежали, еще не понеся вообще никаких потерь, перепугавшись обыкновенной иллюзии и нескольких несерьезных ожогов. Для восстановления порядка вся армия была вынуждена отступить.

На следующий день наши военачальники вновь погнали войска на штурм. Причем совсем без магической поддержки. Противник же магию использовал. Правда, странную, такую я еще не видел. Чем-то похожую на давешнюю иллюзию, но и от нее отличающуюся. Солдаты же заметили, что все амулеты перестали действовать. Объяснение было только одно – волшебники Ва’Дима каким-то образом заблокировали всю магию нашей армии. Сами же продолжали ее использовать.

И тогда наш командир Крумил отдал приказ атаковать. На первый взгляд глупость, ведь видно, что сражение, да что уж там, не сражение, война проиграна. Ясно, если противник обладает такой силой, нас всех ждет либо плен, либо смерть. Но в плен гвардия не сдается, а перед смертью хотелось, чтобы нас здесь надолго запомнили. Кроме того, если удастся занять хотя бы одну крепость, то выбить нас оттуда, даже с помощью волшебства, будет непросто.

Под грохот барабанов, развернув знамя (и плевать, что мы тут тайно, все равно всем прекрасно известно), гвардия пошла в свою последнюю атаку. Оказавшихся на пути отряд зинских наемников, чтобы не терять времени, мы разогнали, а самых нерасторопных просто вырезали. И через минуту наша фаланга врезалась в войско князя.

Уже празднующие победу солдаты долины Единорога просто не ожидали такой наглости. Во всяком случае, когда наш строй прорывал укрепления перегороженной дороги, сопротивление нам практически не оказывалось. И даже эльфийские стрелы со стен начали лететь с каким-то запозданием. Среди убитых обороняющихся я со злорадством узнал наших перебежчиков. Но некоторые потери, в основном от эльфийских стрел, у нас все-таки имелись. Именно так был убит Крумил.

Я взял командование на себя и приказал атаковать левую башню. Закрывшись щитами от сыпавшихся стрел, фаланга двинулась вперед. Хлипкий заслон из небольшого отряда обороняющих тропу мы просто смели. Атаман раскиданной маленькой вооруженной банды (назвать эту необученную толпу отрядом я просто не могу) кинулся на меня с мечом. Неплохо. Но против стены щитов тебе это не поможет. Поединок с тобой устраивать не собираюсь. Вместо того чтобы уделять такое внимание фехтованию, лучше бы обучал своих людей строю. И я просто отшвырнул щитом надоедливого храбреца. Солдат отлетел в сторону, ударился о скалу и сполз на землю, его свалившийся шлем откатился в сторону. Женщина?! Даже еще девчонка. Ну, что ж, прости, девочка! Зря ты ввязалась в мужские дела. Шагнув вперед, я поднял меч, намереваясь добить, но передумал. Пусть живет. Прощай, девочка. Пусть твои боги даруют тебе счастливую жизнь и много детей. Мне же уже скоро предстоит пир в чертогах Во’Дана. Мы двинулись дальше.

Путь перегородили ворота, перекрывавшие вход в крепость.

Закрывшись щитами, мы стояли перед башней под обстрелом и ломали ворота. Все чаще стрелы находили щели в защите. Прорехи из упавших воинов мгновенно закрывались новыми щитами. И все же отряд таял.

Наконец правая створка поддалась. Мои солдаты хлынули в пролом.

Я сражался в первых рядах и был горд. Мы, конечно, погибнем, но и в Казгарде, и на родном Севере о нас будут петь песни. Что такое бешеный наскок орков и презрение к смерти северных берсеркеров по сравнению с обреченной яростью лучших воинов этого мира? Еще ни в одном сражении ни одному отряду простых воинов не удавалось взять защищенную чарами крепость, а мы порубили ворота простыми топорами, даже без осадных орудий. Преследуя врагов по лестницам, добрались до последнего этажа башни. Но противника не обнаружили. По приготовленному мосту, обрушив его за собой, враги перебрались на соседнюю скалу и теперь осыпали нас сверху стрелами.

Окинув с вершины башни поле боя, я выругался. Наша армия бежала. Трусы! Теперь, когда одна башня уже захвачена, при решительном ударе всех войск были реальные шансы на победу. И главная заслуга в ней была бы у славной гвардии Казгарда. Теперь же мы находились в этом укреплении, как в ловушке.

Чтобы не терять людей от стрел сбежавших эльфов, приказал воинам покинуть верхнюю площадку и велел готовить башню к обороне. Солдаты начали заваливать пролом, через который мы проникли внутрь. Кроме камней использовали для этого и трупы бывших защитников (в основном людей, что занимали нижние этажи, трусливых эльфов почти не было). Своих погибших складывали отдельно. Разузнал о количестве потерь. Видимо, опасаясь задеть своих, магию против нас противник не использовал, но тем не менее потеряли мы много. Из тысячи, начинавшей атаку, в живых оставалась всего половина. Даже странно, ожидал куда больших потерь. Раненых же, к удивлению, оказалось довольно мало, сказалась всем известная привычка эльфов бить только насмерть.

– Командир, кажется, нас собираются атаковать, – крикнул солдат, поставленный следить за подходами к укреплению.

Через бойницу выглянул наружу. К занятой нами башне подходил отряд. Я заметил хорошо мне знакомые доспехи, бороды, у многих в руках секиры. Видимо, мне суждено принять смерть так далеко от родины от своих земляков.