Сегодня ночью все маги в армии получили приказ собраться и отойти на восток как можно дальше. Означать это могло только одно: командование решилось применить артефакт. В любой другой ситуации я подумал бы, что слишком рано, но с нестандартными выходками этого князя никогда нельзя угадать, чем закончится следующая. Как бы не получилось слишком поздно.

Впрочем, существовала и куда более важная причина. Разведке удалось выяснить, что все основные магические силы противника собрались именно тут. Ударь кто сейчас с востока даже вполовину меньшей армией, у него точно получилось бы прорваться в долину и, скорей всего, ее захватить. Но у нас не было другой армии, а если бы и имелась, то незаметно ее не подведешь и расклад получился бы совсем другим. Точно не столь удачным.

Оснований не верить донесениям агента у нас не было. Во-первых, сам князь. Какой именно магией он обладает, так никому и не удалось выяснить, но в том, что очень сильной, никто не сомневался (уж очень хорошая защита, абсолютно непроницаемая, с иллюзией полного отсутствия любой силы). Потом его жены – эльфийки. Обе жрицы выращенного в долине Древа Жизни, и этим все сказано. Еще одна непонятная эльфийка. Не светлая и не темная. О ней известно было так же мало, как и о самом князе, даже то, является ли она третьей женой или нет, не получилось выяснить. Слухи ходят разные. Если верить газетам, выходящим в самом княжестве, то точно жена. Однако одна информация не вызывает никакого сомнения. Проходы в горах, окружающих долину, прожигала невиданной силы магией именно эта четверка.

Князь Ва’Дим, принцесса Эледриэль, принцесса Ларинэ, загадочная Лирмилиэль… Основной причиной, по которой вся армия шла напролом, и было собрать их вместе и как можно дальше от Древа. Ловушка сработала! Даже лучше, чем предполагалось, – в нее попалась не только главная дичь, но и множество магов помельче (вот никогда бы не подумал, что так стану высказываться об эльфийских архимагах). Теперь осталось только активировать артефакт, и все. Долина, а вместе с ней и все княжество – наши.

Такой большой группе магов, как у нас, причем в основном боевых, передвигаться без охраны по Проклятым Землям можно хоть днем, хоть ночью. Ни одна местная тварь напасть не посмеет. Ну а с той, у которой ни ума, ни инстинктов не хватит, чтобы удержаться от столь опрометчивого поступка, точно легко справимся. Вот мы и не торопились, но все же отошли на обозначенное в манускрипте, что прилагался к артефакту, расстояние еще до утра. Устроили лагерь и принялись ждать. Большинство вообще спать завалились. Ничего удивительного, они и не знали, что конкретно должно произойти. Дежурить остались только мы, пятеро архимагов. В войске нас было восемь, но трое должны активировать артефакт.

Все произошло точно в заранее оговоренный срок – за час до полудня. Но что-то пошло явно не так. Щиты, которые мы поставили в точности как описано в том манускрипте, сорвало первой же волной. Она вообще не должна была до нас докатиться! Потом начало высасывать силы с неимоверной скоростью. Стоило мне подумать, что этот отход – пустая трата времени и все равно совсем лишусь магии, действие древнего артефакта прекратилось.

Когда пришли в себя и провели перекличку, выяснили, что на всех без исключения докатившаяся до нас волна подействовала одинаково. Будь ты хоть архимагом, хоть новичком с двенадцатой ступенью, досуха высосала весь резерв силы, но оставила магические способности на том уровне, как и были.

– Значит, второй пункт плана провалился, и с возвращением можем не спешить, – объявил коллега Махталеот. – Все равно помочь войску при штурме прохода ничем не сможем. При полном опустошении резерва он восстанавливается очень медленно и неохотно. Как минимум пару недель, а то и месяц. Знаю, у меня раза два так было.

Ничего нового он не сказал. Ну, разве что для магов низших ступеней. Архимаг – это не только сила, но и опыт, отрицательный в том числе. Однако Махталеот был неправ, о чем я ему и сказал:

– Но командование об этом не знает и рассчитывает на нас. У противника маги не только сил лишились, но и магических способностей вообще. Раз уж по нам так ударило, то можно не сомневаться, что артефакт подействовал как надо и на близком расстоянии ничего магического не осталось. Вообще ничего: ни магов, ни амулетов, ни артефактов. Необходимо предупредить, чтобы на нас больше не рассчитывали.

Большинство молодых магов меня поддержало, только коллега Калинон продолжал молчать. Но не желающий рисковать Махталеот быстро всех охладил:

– И как вы собрались их предупреждать? Нам самим бы сейчас выжить. Если кто забыл, находимся в Проклятых Землях и без капли магических сил. Кто еще помнит, как держать в руках клинок? Так что войску придется обойтись как без нашей помощи, так и без информации о том, что ее не будет.

Однако про меч он зря сказал. Многие молодые и слабые маги как раз прекрасно помнили и не пренебрегали такой возможностью защитить себя. Да и немолодые тоже. Боевой маг – это не только заклинания. Лишь становясь архимагами, большинство забывает обо всем остальном.

– А разве на нечисть это не подействовало? – логично предположил один из молодых.

– В любом случае, чем ближе к армии, тем безопаснее, – подвел итог я.

С последним утверждением все согласились. Наскоро перекусив, мы отправились обратно. В дороге обдумывал случившееся. План был прост и эффективен. С помощью древнего артефакта лишить всю армию противника магии, в чем бы та ни заключалась: маги, амулеты, артефакты, кристаллы-накопители… После чего начать штурм превосходящими силами, дожидаясь нашего возвращения. Но даже и без нас все должно получиться. Двойное, а то и тройное превосходство плюс такой неожиданный удар. Все преимущества врага, занявшего оборону, будут сведены на нет.

В большинстве своем древние артефакты – дело ненадежное. Но, как работает этот конкретный, сомнений не было – не каждый артефакт сопровождается отдельным подробным манускриптом по использованию. Он много тысячелетий хранился в сокровищнице императоров Казгарда. А то, что его до сегодняшнего дня не применяли ни разу, – так это тоже вполне естественно. Ведь для активации нужны целых три архимага, которые первыми же и лишатся своих способностей. Потом для восстановления необходим магический источник, причем немалой силы.