– И что будем с этими орками делать? – спросил у темной. – Ты у нас главная по обороне, вот и решай.

– Тут скорее вопрос к Эледриэль, – ответила она. – А вообще, помогать в любом случае придется, вот только лишней армии у нас нет.

– Раз уж на то пошло, почти никакой нет, – вставил я. – И почему вопрос к Эль?

– Потому, что придется в основном деньгами помогать, – ответила темная. – Может, в какой-то степени оружием, но куда больше деньгами.

Присутствующая Эль возражать не стала.

– С оружием все понятно, только много ли они деньгами навоюют? – задал вполне логичный, на мой взгляд, вопрос. Не подкупят же в самом деле вражеские кланы, чтобы те не нападали?

Оказалось, что я не прав. Не в смысле подкупа врагов, а вообще. Обе мои ушастые к оркам относились, мягко говоря, негативно и тем не менее прочли целую лекцию в их защиту. Казалось бы, какая разница, получать ли деньги от нас и драться с другими орками или, наоборот, объединиться с теми, напасть на долину, разграбить и заиметь те же деньги в качестве добычи, не говоря о других трофеях? Выяснилось, что она очень даже была.

Хотя в степях и существовало немало крупных и мелких государств, но по сути орки имели клановое общество. А в таком интересы клана всегда выше интересов отдельного индивидуума. Этим они в первую очередь и отличались от большинства других наемников. И поэтому пришедшие к нам за помощью более чем охотно были готовы получить ее наличными.

Орочьи степи велики и тянутся далеко на запад. Там проживает множество племен, которым одинаково плевать как на восточные кланы с мутящими воду и обещающими золотые горы казгардскими ветеранами, так и на новое княжество в Проклятых Землях. Вот там и собирались вербовать воинов на полученные от нас деньги. Причем платить не каждому наемнику лично, а сразу клану. Если такой воин погибнет в бою, его клан все равно уже получил деньги и сможет купить на них оружие, лошадей, еду и будет если не процветать, то не бедствовать. А ведь орк не обязательно погибнет. Он очень даже может и с добычей вернуться, чем сделать свой клан еще сильнее. Если же направить тех же воинов в набег на княжество Проклятых Земель, то в случае победы выжившие вернутся с богатой добычей, а в случае поражения вообще ни с чем. И по-любому погибшие и так и так не дадут клану ничего.

Вот такая простая математика, благодаря которой орки вообще редко воевали с внешним миром, предпочитая отправлять туда самых горячих и беспокойных.

– А почему бы и нам не нанять армию против Зинского королевства именно в западных степях, раз все так прекрасно? – спросил я, выслушав лекцию по особенностям кланового общества.

– Ты у нас, несомненно, гениальный муж! – вместо ответа заявила темная.

– И что бы мы без тебя делали?! – поддержала ее светлая.

– А если по делу? – с подозрением спросил я.

– Если по делу, то я послала гонцов практически сразу, как поняла, что угроза войны реально существует, – ответила моя министр обороны. – И эти конкретные орки тоже явились к нам сами и заранее, а не будучи загнанными противником, когда уже поздно, в том числе и по этой причине.

– И только половина денег, что мы им выделим, будет безвозмездной помощью, – продолжила Эль. – На вторую они станут нанимать армию уже для нас.

– Часть оставим в Пограничном, в качестве резерва, а вторую часть придется размещать в долине, раз все так серьезно, – опять взяла слово Лара.

– Да, удружил нам император Казгарда, – подвел итог я. – Хоть бери и счет ему выставляй.

– Не надо! – на всякий случай сказала Эль.

– Нам еще третьего врага не хватало, – добавила Лара. – Как ты любишь говорить: «для полного счастья».

– А разве мы и так уже не находимся в близком к состоянию войны с половиной армии Казгарда? – удивился я. – А что до самой империи, то на карте смотрел, лично воевать нам будет весьма затруднительно. География станет очень сильно возражать.

– Все равно не надо.

– Да ладно, не собираюсь. Это была просто шутка.

– С тобой никогда не угадаешь.

Затем Эль вдруг сменила тему и начала жаловаться на газету «Наша долина» и прежде всего ее владельца Сима Ралиэля. Мол, я ему покровительствую, а он о нашей семье такое пишет…

– Вот «Новости долины Единорога» – совсем другое дело, – продолжала светлая. – Приличное солидное издание.

– Вот никогда бы не подумал, что моя светлая жена станет когда-нибудь хвалить гномью газету, – усмехнулся в ответ.

– Я не хвалю, а сравниваю, – ничуть не смутившись, ответила светлая. – Ты посмотри, что он о нас пишет! А если это дети прочитают?!

– Ну, во-первых, кое-кто, вся такая светлая и ушастая, их практически на противоположную часть континента отправила, так что точно не прочитают.

– Это нечестно, – обиделась Эль.

Тут я, пожалуй, перегнул палку. Не нужно было ей об этом напоминать.

– Извини, больше не буду, – попросил прощения я. – А чем тебе, собственно, его статьи не понравились?

– И ты еще спрашиваешь! Нет, точно не читал!

– Читал и поэтому не понимаю, что вам, красавицы, не нравится на этот раз? Цикл статей о покушении? Так с его подачи теперь вся столица уверена, что меня именно боги исцелили.

– А также в том, что мы не способны сами найти убийц и теперь ждем не дождемся сыскных дел мастера Гату и ее помощницу Хатсу, – тут же нашла, что ответить, Эль. – Ну это ладно, неприятно, но факт. А каких он подробностей о твоей любовнице Морнэмирэ и ваших с ней приключениях понаписал!

– И что тут такого?

– Как это что?!

– Мы ж сами хотели раздуть скандал как можно сильнее. Сим постарался, лучше не придумаешь.

Светлая смутилась, но совсем ненадолго. Почти сразу нашла еще неубиваемый, по ее мнению, аргумент:

– И потом, он о наших детях нехорошо написал!

– Как отважные ушастики в преддверии войны сумели в эльфийских рощах вырастить по Древу Жизни, чем увеличили обороноспособность города? Такой статьей гордиться надо! Вставить в рамочку и повесить в тронном зале.

Никто в рамочку газету вставлять и тем более на виду вывешивать, естественно, не собирался, но то, что она у обеих ушастых имеется, можно было не сомневаться. У светлой аргументы кончились, тогда высказалась темная:

– Еще он хочет перед самой войной поссорить нас с Волкодавом.

– Это каким образом?

– Объявил в своей газете, что стрелявший в тебя наемник из этого города.

– А вот тут, ушастые, вы просто ревнуете. Потому что он первым эту информацию добыть сумел. И все потому, что не стесняется с дикими полуэльфами общаться.

Женам такой аргумент не понравился, но с ходу больше ничего придумать не смогли.