Подсунул мне князь задачку. Как раз в своем духе. Мол, я тут долго жила (еще бы сказал по эльфийским меркам), всех знаю и легко смогу найти самого достойного и подходящего на королевскую должность. Так и сказал, будто король чиновник какой-нибудь. А то, что подходящих на самом деле нет – это уже мои проблемы. Мне в принципе все равно, кто будет править королевством, но раз Ва’Дим любит сомнительные шутки, я тоже кое-что могу.

Отправилась в недавно взятый замок, где до сих пор держали пленных. Большая часть так и сидела в огороженной, менее пострадавшей, стороне двора, самых же опасных закрыли в замковой тюрьме. В том числе и того, который мне был нужен. Тот самый казгардский гвардеец, что сумел собрать всех не желающих сдаваться и возглавил оборону этого замка. Вот ему и предложила. Как бы варвар ни пытался сохранить непроницаемое лицо, ничего у него не получилось. И неудивительно, людям в любом случае в этом смысле до эльфов очень далеко.

– Ты меня случайно ни с кем не перепутала? – спросил он, обретя дар речи.

– Нет, именно тебя и искала, иначе в подвалы бы не полезла, – ответила я. – Потому как остальные кандидаты подходят еще меньше. Ты, в отличие от них, хотя бы стоял до конца.

– Тогда я об этом точно не думал, – признался он.

– Еще одна причина предложить именно тебе.

– Странные взгляды у князя Ва’Дима на престолонаследие, – все еще не верил он. – Иметь возможность отдать корону кому-нибудь из своих людей, а выбрать самого упорного из врагов. Прекрасно знаю теперешние настроения в столице, в кого ткнет пальцем, того и признают, что бы на самом деле по этому поводу ни думали.

– Они у него еще страннее, чем ты думаешь, – ответила я.

– Куда уж еще?!

– Князь вообще от этого дела устранился. Ткнул пальцем в меня и велел самое позднее к концу недели или нового короля подыскать, или самой на трон садиться.

– И ты так просто предлагаешь корону мне?

– Корону как раз не предлагаю, – ответила я. – Только трон.

– Почему? – не понял он.

– Весь запас корон украла одна рогато-хвостатая особа и говорит, что всегда так было. А значит, не отдаст. Ей они совершенно не нужны, но все равно не отдаст. Продавать тоже не станет.

Ва’Ндэл помотал головой.

– Ты пришла сюда, чтобы надо мною поиздеваться? – то ли спросил, то ли заявил он.

– И зачем, по-твоему, такое могло бы мне понадобиться? – усмехнулась я.

– В том-то и дело, что не понимаю. Хотя кто вас, остроухих, знает?

Зато я его понимала прекрасно. Приходит к тебе в тюрьму эльфийка, которая до этого какое-то время жила в столице и вращалась в высшем обществе. По слухам, имеет какое-то отношение к князю Проклятых Земель, но чтобы настолько… Ну так вот, приходит и ни с того ни с сего предлагает поработать королем. А потом еще несет всякую чушь про украденные короны. Любой бы подумал, что над ним насмехаются.

– Да, именно издеваюсь, – честно призналась я. – Но не над тобой.

– Над кем же тогда?

– Другим северным варваром, который и подсунул мне эту работу. Пускай потом попробует хоть слово против сказать.

– Даже если я соглашусь… – начал говорить собеседник.

– А что, можешь отказаться? – перебила я его.

– Могу.

– Ну вот, а еще минуту назад не желал понимать, почему это твой земляк, князь Ва’Дим, сам не пожелал это место занять.

– Он мне не земляк, – возразил Ва’Ндэл.

– Неужели согласен с теми, кто сомневается в его принадлежности к северным варварам? – удивилась я.

– Не сомневаюсь. Просто не все северяне друг другу земляки. Север – он очень большой.

– Ладно, пусть не земляк, – не стала спорить я. – Но ты не говорил, что будет, если ты согласишься?

– Даже если я соглашусь, останется нерешенным один вопрос.

– Какой?

– Когда предыдущий король, настоящий, а не тот юный дворянчик, которого вы поймали, еще не сбежал, он посвящал всех подряд в рыцари, а тем, кто успел ими стать до того, даровал графства с баронствами.

– Так ты теперь рыцарь, граф или барон, – пожала плечами я. – Не думаю, что это может быть препятствием для восхождения на трон.

– Нет, я как был князем, так им и остался, – гордо ответил он. – Самым настоящим, северным. Вот только к уже имеющемуся титулу и княжество получил. Проклятых Земель. Как этот вопрос решать собираешься?

– Можно отменить, – неуверенно ответила я.

– Можно, – согласился пленник. – Особенно если это сделает сам король или тот, кто займет зинский трон. Посторонний, кем бы он ни был, на такое прав не имеет.

– Вот и прекрасно! – обрадовалась я. – Станешь королем, и первым твоим указом как раз и будет отмена ничем не обеспеченной раздачи титулов.

Ва’Ндэл недовольно поморщился. Не нужно быть магом разума, чтобы угадать причину.

– Вовсе не обязательно отменять рыцарское достоинство простых воинов, особенно если считаешь их действительно его заслужившими. Имела в виду прежде всего тех, чьи титулы ничем не обеспечены, а также тех, кто просто случайно оказался в нужном месте и в нужное время. И учти, если королем окажется кто-то другой, то он отменит все, не разбираясь.

Претендент на королевский престол молчал.

– Ну что, решил? – поторопила я.

– Не знаю, мне нужно подумать. Надеюсь, не будешь спорить, что твое предложение весьма неожиданно? И вообще, голова раскалывается. Во время боя камень прилетел. То ли из гномьей катапульты, то ли просто обломок стены. В любом случае, не потеряй сознание, живым бы точно не взяли.

– Тогда предлагаю думать не в темнице, а во дворце. По моему глубокому убеждению, куда удобнее. Королевские маги жизни раны осмотрят. Кому нужен правитель с дыркой в голове? И опять же к месту будущей работы ближе.

На том и порешили.

Кандидатура князя Ва’Ндэла неожиданно была поддержана всеми претендентами на престол. Вернее, конечно же, не столько самими, сколько группировками или партиями, стоящими за ними. Так единодушно меня за проявленную мудрость и дальновидность еще не хвалили. Узнала о себе много нового и интересного, причем исключительно в положительном ключе. Только успевай записывать, потом заверяй все в королевской канцелярии и отправляйся в Первый лес требовать место Лорда и верховной жрицы Древа Жизни разом. И это как минимум.

Если еще вернее, что когда говорилось «всех», имелось в виду присутствующих в столице. Аристократы, находящиеся за ее пределами, вполне могли иметь другое мнение, но их никто не спрашивал. А если попытаются возразить, сразу найдутся интересующиеся, где они, такие умные, были во время войны, когда королевству требовалась помощь каждого? Того, что им зададут тот же самый вопрос, столичные жители совершенно не боялись. Они стояли до конца со своим королем. И только когда тот сбежал, им ничего не оставалось, кроме как сдаться. С формальной точки зрения – чистая правда.

На самом деле Ва’Ндэл для местных оказался приемлемым кандидатом по двум причинам. Первая была настоящая, а вторая красиво выглядела. С во-вторых все было ясно. Северный князь и имперский гвардеец выполнил долг до конца, хоть, по сути, сражался за чужое королевство. Причем пусть он и северный варвар, но настоящий князь, способный перечислить своих предков больше, чем иной эльфийский лорд. Ну и дальше список всевозможных достоинств на несколько страниц. Будущий король узнал о себе нового даже больше, чем я. О некоторых достоинствах и не подозревал, не то что за собой, а что такие вообще бывают.

А во-первых и в-главных, он устраивал все партии прежде всего тем, что не имел никакого отношения ни к одной из них. То есть предстояли интриги по привлечению нового короля на свою сторону под видом перехода на его. А для многих придворных сам процесс не менее важен, чем результат. Некоторые уже давно перестали замечать разницу. Однако, поговорив с этим пока не коронованным варваром и немного его узнав, я стала склоняться к мнению, что этих хитроумных самоуверенных политиков впоследствии в его лице может ожидать большой и совсем неприятный сюрприз. Если не всех, то многих точно.

Оставался еще вопрос легитимности нового монарха не внутри страны, а с точки зрения соседей. Тут интересно получалось. Князь Ва’Дим мог занять престол сам, и никто бы из королей слова против не сказал. Право победителя, и с ним не поспоришь. Мог посадить на трон своего малолетнего сына или даже дочь. Правда, в этом случае пришлось бы придумывать всякие формальности вроде объединения государств с вассалитетом Зинского королевства княжеству Проклятых Земель. Но это формальность в чистом виде. Если Ва’Дим отказывался от всего этого, то подобное право переходило к Ва’Харру. Но чтобы назначить первого попавшегося по собственному усмотрению…

– У меня что, нет такого права? – удивился Ва’Дим, когда я попыталась все это ему объяснить. – Зачем тогда вообще кого-то завоевывать?!

– Почему же нет? Есть, – ответила я.

– Тогда в чем дело?

– У всех остальных королей тоже есть право не признать назначенного тобой человека.

– Или признать? – задал вопрос он.

– Тоже могут, – согласилась я.

– То есть в любом случае станут руководствоваться не правами на престол нового короля, а собственными интересами. Будет выгодно, признают и последнего бродягу, а нет, не признают и законного наследника. Или я неправ?

– Прав. Я бы сказала другими словами, но прав, – была вынуждена согласиться с ним.

– Тогда не будем придумывать оправдания, а сделаем, как хотим сами.