Странная была эта война. Все крепости и города Зинского королевства спешили раскрыть ворота и вынести какие-нибудь ключи на серебряном, а кто побогаче и на золотом подносе, едва наши объединенные силы показывались поблизости. Ну а те, кто не додумывался сделать этого сразу, отведывали какой-то хитрой эльфийской магии от князя Ва’Дима и его жен. И что интересно, не сжег ни одного города, всегда обходясь незначительными разрушениями, но жителям и властям мало не казалось.

Очень рационально. И дань получал, и торговые договора заключались, и еще много чего. Выгодно, но никакой боевой славы. Мне бы на самом деле поучиться, как должен вести себя настоящий правитель, а все равно оставалась какая-то неудовлетворенность.

За все это время я ни разу не обнажил меча. Скучно, не война, а прогулка. Мои верные воины, из тех, что достались от предыдущего короля Айторунского, были довольны. Плата за службу идет, кровь не льется – чего же еще пожелать? Сразу видно, что в королевской армии воспитывались. Как высказался по этому поводу князь Ва’Дим: «Солдат спит, служба идет».

А вот северянам такая война не нравилась. Где же героические подвиги, о которых потом будут петь потомки, где эпические битвы, в которых если и умрешь, то десяток врагов с собой прихватишь? Недовольство проявляли даже Нуд со Снорром, которые так и остались при моей особе. Что уж говорить о герцоге Ва’Зане и других князьях, князьках и княжатах. Сам же иногда думал о том, что делать со всей этой оравой, когда война закончится. Обратно в королевство забирать нет желания, но и князь Ва’Дим принять их на службу не жаждет. Кого-то, скорей всего, возьмет, раскидав по разным отрядам, но всех сразу точно нет.

В свой срок перед нами показалась столица королевства под названием Зинил. Мы еще и добраться не успели, как появились первые перебежчики с новостями. Надо сказать, весьма интересными. Король сбежал, кинув свою столицу да и все государство на произвол судьбы. Ищи его теперь в Казгарде, не иначе. Пропала и часть советников. Мнения городской верхушки разделились. Большинство были согласны сдаться, выполнить любое требование князя Ва’Дима, вплоть до признания его королем, императором – да кем угодно. Споры среди них шли только о том, кто именно должен вручить поднос с ключами от города. Никак договориться не могли. Может, это и являлось одной из причин, по которой война ими была безнадежно проиграна.

– Уж главный-то город надо брать, – посоветовал я князю. – Не дожидаться, пока те решат, а войти в столицу всей армией.

– Знакомая история, – ответил он. – Все предпочитают видеть над вражеской столицей не белый флаг, а свой.

– При чем тут флаг, да еще и белый? – не понял я.

– Ни при чем, – ответил он. – Это я так, не обращай внимания. Но могу объяснить свою позицию. Если бы к столице сейчас рвалось еще несколько «союзнических» армий, то было бы очень важно, кто захватит дворец и поднимет над ним свое знамя. А в нашей ситуации можно просто подождать, и сами начнут предлагать варианты.

– Куда уж лучше, – проворчал я.

В общем, ничего удивительного, что Ва’Дим пока медлил точно в соответствии со своей политикой. Да и не понравилось ему, что в переговорах еще и воровская гильдия участвовала. Дал Зинилу какое-то время на размышление.

И тут пришли известия, что из города нам навстречу движется армия. Причем вполне настоящая, состоящая в основном из северных варваров, что раньше служили в Казгарде. Достойный противник. Пока в Зиниле шли разборки за право капитулировать, они, развернув знамя, покинули город через западные ворота.

Как я чуть позже выяснил, не от агентов пришла информация, а от самих же горожан. Нет, у князя разведка работает совсем неплохо и тоже доложила, но желающие сдаться все равно успели раньше. Сразу решил, что это мой единственный шанс обнажить меч в странной войне, и легко уговорил князя. Тот почти не возражал. Я ведь вел в бой только своих воинов, ну и пожелавших присоединиться добровольцев.

Однако произошло событие, которое чуть было все не испортило. Оказалось, местный король хоть и бежал, но не так далеко, как все поначалу думали. Никто не сомневался, что он где-то на дороге в Казгард, но выяснилось, вовсе нет. В окрестностях был расположен его охотничий замок. Вот туда и подался. Теперь писал воззвания, проклинал трусов и предателей и требовал от всех честных жителей королевства оказывать «узурпатору, изменнику и мятежнику» сопротивление. Ага, нашел дураков!

Выяснилось, нашел. Да не просто дураков, а «сумасшедших северных варваров». И некоторых молодых и горячих рыцарей, из младших сыновей зинских феодалов, с ними. И если бы просто нашел, так ведь подло переманил ту армию, что шла нам навстречу. Вместо того чтобы и дальше продолжать движение к выбранному мною полю, добрались до королевского замка, заперлись в цитадели и теперь готовы принять бой уже там.

– Что же, не хотят по-хорошему – будет по-нашему, – произнес князь Ва’Дим, когда мы собрались на внеочередной совет в связи с этими известиями.

– Король – дело серьезное, – сказал один из полководцев. – Проигнорировать, как многих бегущих из столицы графов и баронов, никак нельзя.

С ним все были согласны, и опять заговорил князь:

– Пока эти столичные остолопы решают, кто из них сойдет за главного капитулянта, мы сегодня же вечером…

Поняв, что он собирается предложить, я встал со своего места:

– Погоди, мой царственный брат.

– Что? Хочешь и тут поучаствовать? – угадал он. – Но сражение в поле – это одно, а крепость – совсем другое.

– Согласен, другое, – ответил я. – Однако штурм крепости ничуть не менее славное дело, чем сражение в чистом поле.

– И при этом куда более опасное и, что самое главное, непредсказуемое, – вставил князь.

Я, разумеется, не собирался оспаривать само собой разумеющееся. Хотя у нас по этому поводу ходит шутка: «Крепость точно не сбежит». Вместо этого привел другие аргументы:

– Воины севера, верные твои союзники, давно уже хотят позвенеть мечами. Если в королевском замке засели сумасшедшие северные варвары, то выбить их можно такими же. Я, кажется, догадываюсь, кто там вздумал защищать царственного беглеца. Уж не тот ли самый сотник, который убил моего вассала, победил Нуда, но был повержен мною? Мне не терпится вновь повстречать его на поле брани. Да и зинского короля пленить след. Не зря я войну ему объявлял.

– Пусть будет так, раз тебе хочется, король, – согласился повелитель Проклятых Земель. – Но должен повторить, что я нахожу твою затею бессмысленной.

– Вы забываете еще об одном аспекте этого дела, – вдруг вмешалась темная эльфийка.

– О каком? – спросил ее муж.

Мне это сразу не понравилось. Женщинам вообще ни на войне, ни тем более на военных советах не место! Пусть они даже трижды эльфийские принцессы и боевые маги. Но, увы, приходилось принимать сложившиеся в этом княжестве реалии.

– Если штурм будет неудачным, это не лучшим образом отразится на репутации армии, – ответила эльфийка Ларинэ.

Резон в ее словах имелся. Однако я считал, что армия, берущая города без боя, тоже имеет не самую надежную репутацию. Случись что с магией, и она развеется как дым. Вот только спорить бесполезно.

– Что скажешь на это? – спросил меня Ва’Дим.

– Ты всегда успеешь применить свою магию, князь, – тут же ответил я. – А пока дай мечам пропеть песню.

– Пусть будет так, – закончил он.

На том и порешили. Эльфийки, нужно отдать им должное, никогда открыто не оспаривали уже принятых мужем решений.